【短編】クソみたいな義理チョコ地獄

3. ホワイトデー待ち

　2月15日から3月14日までの期間を、私は「拷問期間」と呼ぶことにした。
　バレンタインが終わってからの1ヶ月。
　長い。
　永遠に感じる。
　タカハシからのリアクションがないからだ。
　あの日「あざす」と言ってチョコを受け取ってから、特に進展がない。
　教室では普通に話すし、消しゴム貸したり借りたりもする。
　でも、チョコの感想もなければ、ホワイトデーの話も出ない。
　忘れてる？
　それとも、あの300円チョコは「お返し不要の義理」認定された？
　不安で夜も眠れない（昨日は8時間寝たけど）。

　3月に入った頃、ようやくタカハシの動きがあった。
　LINEだ。
『お前、何が好きなん？』
　唐突な質問。
　夜の11時。
　心臓が跳ねた。
　これって、お返しのリサーチだよね？
　期待していいんだよね？
　私は慎重に返信を打つ。
　高すぎず、かといって安すぎず、センスを問われるような難題でもないもの。
『スタバのカードとか？』
　無難だ。
　これなら500円でも1000円でも調整できるし、もらって困るものじゃない。
『食いもんじゃなくて？』
『形に残るもんがいいの？』
　タカハシからの追撃。
　え、形に残るもの？
　それって……重くない？
　300円のチョコに対して形に残るものって何？
　ドン・キホーテで売ってる謎のドクロのネックレスとか？
　それともUFOキャッチャーで取ったぬいぐるみとか？
　タカハシのセンスを全く信用していない私は、恐怖を感じた。
『いや、消えものがいい！ お菓子とか！』
　必死に軌道修正を図る。
　変なものをもらって、それを一生タンスの肥やしにする未来は避けたい。
『ふーん。わかった』
　何がだよ。
　分かったのかよ。
　絶対に分かってない反応だ。

　翌日、学校でタカハシと目が合った。
　ニヤッとしている。
　不吉だ。
　何か企んでいる顔だ。
　お昼休み、購買のパンを食べていると、タカハシが話しかけてきた。
「ホワイトデーさ、空けとけよ」
「えっ」
　パンを喉に詰まらせそうになった。
「空けとけって……放課後？」
「おう。渡したいもんあるから」
「……うん」
　周囲の女子たちの視線を感じる。
「え、何今の？」「タカハシと？」「デート？」
　ひそひそ話が聞こえてくる。
　カースト中位の私が、男子と約束を取り付けているという事実が、クラスの生態系を揺るがしている。
　優越感と、恥ずかしさが入り混じる。

　放課後、アイリに捕まった。
「ねーねーミサキ！ タカハシと何かあるん？」
　目が笑ってない。
　面白がってる目だ。
「いや、ただの義理チョコのお返しだよ」
「ふーん。でも放課後残れって言われたんでしょ？ 怪し～！」
「怪しくないし！」
　否定すればするほど、泥沼にハマっていく。
　アイリは「実況待ってるね♡」と言って去っていった。
　プレッシャーがすごい。
　もしタカハシのお返しが、うまい棒100本とかだったら、私は一生の笑い者だ。
　あるいは、手作りの何かとか……。
　想像しただけで震えが止まらない。

　家に帰って、ホワイトデーの理想と現実をシミュレーションしてみる。
　理想：可愛いクッキー缶（デパ地下）。ちょっとしたハンドクリーム（ロクシタン）。
　現実：コンビニのホワイトデーコーナーで売ってるマシュマロ。ペラペラのハンカチ。
　最悪のケース：自作のポエム。お母さんが選んだダサいポーチ。
　タカハシならやりかねない。
　あいつの私服、いつも英字プリントのTシャツだし。
「FREEDOM」とか書いてあるやつ。
　センスが中2で止まってるんだよ。
　そんなやつが選ぶ「形に残るもの」なんて、地雷以外の何物でもない。

　スマホを見る。
　タカハシのLINEアイコンは、初期設定のままの人型シルエットだ。
　アイコンすら変えない無頓着男。
　でも、そんな男が私のために何かを選んでくれているという事実が、どうしてもニヤけてしまうのを止められない。
「……期待はしない。期待はしない」
　お経のように唱えながら、私は布団に入った。
　胃が痛い。
　キリキリする。
　恋の病なのか、単なるストレス性胃炎なのか、今の私には区別がつかなかった。
　夢に出てきたタカハシは、なぜか巨大なブラックサンダーを抱えて追いかけてきた。
　悪夢だ。
　3月14日が来るのが、怖くてたまらない。

（つづく）