【短編集】バレンタイン・ノワール ～ハッピーエンドは売り切れました～

第3章：青春の残酷さ（スクールカーストと幼馴染）

＃6：友チョコが本命チョコに変わる瞬間 Ep.05

　放課後。
　私は逃げるように帰ろうとした。
　でも、下駄箱で翔に呼び止められた。

「おい」
「……なに？」
　ビクビクして振り返る。
　翔は少し困った顔で、頭をかいていた。

「今日のチョコ、サンキュな。コーヒー味、俺好きだし」
「……うん」
「あとさ、周りがうるさくて悪かったな。俺は嬉しかったよ、普通に」

　優しい。
　でも、その優しさは「友達」としての優しさだ。
「本命として受け取ったよ」という言葉はない。
　あくまで「余り物をくれた友達へのフォロー」だ。

「……そっか。よかった」
　私は笑った。
「来年はもっと分かりやすくしてくれよな。紛らわしいから」
　翔が冗談めかして言う。
「しないよ！ もう一生あげない！」

　嘘だ。
　あげたい。
　本当は「好き」って書いて渡したい。
　でも、今日の騒動で完全に懲りた。
　私には「策士」なんて向いてない。
「抜け駆け」する度胸もない。

　翔が帰っていく背中を見送る。
　私の「本命チョコ」は、不発弾のまま処理された。
　誰にも傷を負わせず、決定的な変化も起こさず。
　ただの「ちょっとしたハプニング」として、みんなの記憶から消えていく。

　カバンの中に、一つだけ残っていた自分用の試作チョコ（コーヒー味）があった。
　帰り道、公園のベンチでそれを食べた。
　苦い。
　コーヒーの苦味と、自分の不甲斐なさの味が混ざる。
「……バカみたい」
　空を見上げると、一番星が光っていた。
　私のチョコの袋の星柄と同じ、安っぽい光に見えた。

　明日からまた、私は「その他大勢」の女子Aに戻る。
　翔の隣の席で、くだらない話をして笑う。
　でも、この苦い味だけは、私だけの秘密として胸に残るのだろう。

（おわり）