心と口と行いのなかで

五章 心と口と行いのなかに

２

　昨日の今日だ。
　愛想を尽かされたとは思えない。
　自宅にはずっと戻ってはおらず、軍病院の工房にも姿がない。
　ビーシュの様子をみにやって来ていた同僚の青年装具技師のフィンも、行方を気にしていた。
「何も残さずに、いなくなる人ではないのですが」
　不安げに表情を曇らせるフィンは、作業途中の義足を抱え、逆にレオンハルトになにか心当たりはないかと問いかけてきた。
「僕のほうこそ、知りたいよ」
　気が利いた言葉も見つからず、早々に軍病院から出たレオンハルトは、乗合馬車で街に戻り、さて、どこに行けば良いかと途方に暮れて立ち尽くしていた。
　ビーシュと話し合うようになったのは、ここ数日だ。
　とりとめない話ですら楽しくて仕方ない時期に、互いを探るような話題はあまりのぼらない。
　ビーシュが行きそうな、心当たりのある場所と言えば、今日、一緒に飲むと約束した珈琲豆を手に入れたレクト珈琲店くらいだった。
「いるとは思えないけれど、なにか手がかりはつかめるかもしれない」
　レオンハルトは軍服を翻し、昼過ぎの街を進む。
　周囲の浮きだった雰囲気とは相反する、古めかしい店構え。
　知る人ぞ知るといった雰囲気の店に入ると、ビーシュの匂いがした。苦く深い、珈琲の香りだ。
「すみません、ビーシュを知りませんか？」
　注文よりも先に人を訪ねるレオンハルトに、カウンターに立っていた店主らしき男性は「先日、豆を買いに来ましたよ」と返してくれた。
「そうですか、ここには来ていないんですね」
　レオンハルトが知りたいのは、昨日、別れてからの足跡だ。
「ビーシュを探しているのか？」
　カフェスペースのソファ席から、煙草嗄れした声が掛かった。
　昼間から軍服を着て、カフェでまったりと珈琲をたしなむ男。年の頃は、ビーシュと同じくらいだろうか。
「俺は、エフレム・エヴァンジェンス。階級は大佐だ。知らないかい？　同じ軍人なら、悪評の一つや二つも知ってそうなんだがね」
　レオンハルトは面識がないが、エフレムはどうやら知っているようだ。
　久しぶりに再会した友人に対するような気軽さで口を挟み、立ちあがった。
「君はたしか、オスカーの三男坊だな。君のような子が、ビーシュを知っているとは驚いた」
「ビーシュのご友人ですか？　自宅にも工房にもいなくて。一緒に珈琲を飲もうと約束していたんですが」
　藁にもすがる思いだった。レオンハルトにはもう、何一つ手立てがない。
　帝都は広い。見当もつけずに歩き回ったところで、自己満足にすらならないだろう。
「なんて、苦しいんだろう。姿が見えないだけで不安になるなんて、初めてで」
　レオンハルトはカウンターに手をついて、項垂れる。幸福な気持ちだけがすべてと思っていたが、幼稚な考えだったのだと打ちのめされる。
「……なるほど。場合によっては、放置できなさそうな状況かもしれないな」
　薄い無精髭を撫でて、エフレムはほかに客のいない店内を見回した。
「ビーシュの思い人はエヴァン・ロナードだと思っていたんだが、違ったようで少しほっとしている。単に、個人的にあまり好きでない人物ってだけの理由ではあるがね」
　胸元を探り、煙草を出そうとして店主に視線で咎められ、エフレムは代わりにポケットから紙に包まれた飴を取り出して口に放りこんだ。
「エヴァン・ロナード。僕は直接会ったことはありませんが、金鉱脈を所有する富豪で宝飾品の収集家ですね。彼は、ビーシュと関係を持っているのですか？」
「ビーシュが、どんなことをして生きてきたのか、オスカー君は知っている？」
　レオンハルトは、頷いた。
「だからなんだ、って顔だな」
「気にしませんよ、続けてください」
　今まで誰と関係を持ってきたかまでは知らないし、問う気もない。今、これから側にいてくれるだけでいいのだから。
「俺は、諜報部とちょっと接点があってな。座っていても、いろんな噂が転がり込んでくる立場にある」
　エフレムが目配せをするまでもなく、店主がカウンターを出てドアに下がっていた開店の表示を裏返した。
　よくよく見れば、片足が義足だ。退役軍人だろうか。だとしたら、彼もビーシュを知る人物であるかもしれない。
「私は、レクトです。ビーシュ先生には退役後もたびたびお世話になっています」
　レクトは軽く頭を下げて「珈琲を入れましょう」とサイフォンの並ぶカウンターに戻った。
「なぜ、俺がビーシュの思い人がエヴァンであると思っていたか、だが。たんに、娼館街で一緒にいるって話をよく耳にしたからだよ。エヴァンはもとより、ビーシュは娼館街では金をもらえて良い思いもできるって、悪い方向で有名だからな」
　ビーシュとの会話で知ってはいたが、改めて他人の口から聞くと、ふつふつと静かな苛立ちがこみ上げてくる。
「ビーシュに失望したか？」
　まさか。レオンハルトは黒髪を振り乱して首を振った。
「都合良く、ビーシュを利用しておいて、罪悪感をみじんも覚えない奴らが憎らしいです。どうして、彼がお金を差し出すのか、わからないわけでもないだろうに」
　胸をかきむしりたくなるほどの、嫌悪感を覚える。こんな醜い感情を抱いたのは、生まれて初めてかもしれない。
「君に黙って姿を消したならば、それなりの理由があるんだろう。一緒にいれば君に迷惑が掛かるとか、愛想を尽かした……ってのは冗談だ」
　怒るなよ？　と、エフレムは肩をすくめてみせて飴をがりっと噛んだ。
　おそらくは、慣れない怒りに破裂しそうなレオンハルトを気遣っての冗談なのだろう。
　腹立たしいが、文句は言わないでおく。
「エヴァンは、常軌を逸する収集癖があってな。人だろうと物だろうと、気に入れば侍らせたがる。いつも連れ歩いている双子の秘書も、東方の少数民族だって噂だ」
「ビーシュも？」
「構う理由まではわからないが……気持ちはわからなくもない。そうだろう？　まあ、俺は幸いにも健全な関係を築いている友人の一人だがね」
　あまり広くない店内に、珈琲の香りが広がる。
「ビーシュの行方をあたるのなら、エヴァンだろう」
「推測の域を出ないが」と付け加えるエフレムだったが、青灰色の瞳には確信めいた色があった。
「エヴァンの所在は、ご存じですか？」
「これも、風の噂だが。エヴァンの周りをうろついている商人が、オークションを開くらしい。エヴァンが収集している作家の作品を多く取り扱っている商人だ、無視するとは思えない」
　入れたての珈琲が注がれた白いカップが二つ、カウンターに並べられる。
　エフレムは「俺のお気に入りだ」と、カップを手に取った。
「教えてください、そのオークションはどこでおこなわれるのですか？」
　つかみかかる勢いで顔を寄せるレオンハルトを片手で制し、エフレムはカウンター席の丸椅子を指さした。
「まずは、座れ。珈琲を一口飲んで、落ち着いてゆっくり食事をとるんだ」
「……教えてください」
　自分でも驚くほどに、余裕がない。
　今なら、頭を下げるどころか床に這いつくばって乞うのもいとわない。そう、思えた。　
「なにも食べていないんだろう？　ひどい顔で、恋人に会いに行くつもりか？」
　とん、と肩を優しく叩かれ、レオンハルトは顔を上げた。
「ええ、そうですね」
　促されるまま、レオンハルトはカップに手を伸ばし、唇をつけた。
　爽やかな、珈琲の香り。
　しっかりしろと、頬を叩かれた気分にさせられる一杯だった。