トリック・ライターのボクが異世界転移したら名探偵貴族に？［邂逅編］

承章■そして、第二の謎解きを

　　　１

　料理人ピーターさんの訴えは、あっさり通ってしまった。

　神父との面会を、待つまでもなく。
　獄卒に、いくらかの謝礼金を渡すことを条件に、彼の奥さんに伝言を頼んだからだけどさ。何時いつの時代だって何処どこでだって、賄賂bribeってのは有効なのだ。
　ボクの推理を伝え、屋敷に足長蜂の巣がないか調べてくれと、と奥さんに頼んだ。
　ピーターさんの愛妻が、証言してくれる医者と一緒に屋敷に行くと、ハドソン氏の未亡人が運良く（といっては申し訳ないが）足長蜂に刺された直後だったんだ。
　散歩していた広大な庭の樹に、３つも巣があったそうだ。
　ますます、庭師が怪しいなぁ。足長蜂の巣に気づいてたのに、わざと放置してアナフィラキシー・ショックを誘ったんじゃないの？
　そういうわけで、こちらの世界では今、足長蜂の繁殖時期なのだろう。
　ということは、季節は４月か５月かな？　こんな訳の分からない世界でも、季節があるんだ。
　この世界の情報が少しでも増えると、なんだかホッとする自分がいる。

　同行してくれた医者が、すぐに奥様の手当をしたそうだ。
　落ち着いたところで彼が昔、経験したアナフィラキシー・ショックの事例について説明したそうだ。あなたの旦那さんの死に方は、私が十年ほど前に見た患者とそっくりですよ、と。
　医者の信用ってのは、大きい。いつの時代も。
　これがピーターさんの愛妻だけだったら、信じてくれなかっただろう。だって容疑者の妻だもん。
　でも、自分を治療してくれた医者だと、心のガードも下がってただろうし。
　これにて一件落着、ピーターさんは無罪放免。
　良かった。
　人が死なないって、それだけで幸せなことなのだ。

　しかし実際の殺人事件なんて、こんなもんだ。
　複雑怪奇でもなければ、奇想天外でもない。
　どっかの小説投稿サイトにアップしたら、「内容にヒネリがない」とか「アイデアが平凡すぎる」とか、それこそヒネリもなく平凡な、評論家気取りの素人レビューが付いて終わりだったろうさ。
　でもさ、角田光代さんが『紙の月』を執筆する時、巨額横領事件を起こした女性たちを何人も調べたそうだよ。
　すると動機なんてどれもごく平凡で、がっかりしたとか書いてたぞ？　そんなもんだろうな。
　というか、テレビドラマ版で主役の原はら田だ知とも世よさんも映画版の宮沢みやざわりえさんも、あんな美人の銀行の契約社員、そもそも存在するわけないけどね。ちっとも平凡じゃないんだもん。
　作り物フィクションの世界ではそうやって、誇張してエンターテイメントにしているのだ。

　芥あくた川がわ龍りゅう之の介すけの『羅ら生しょう門もん』でも、描かれてるでしょ？
　死体の女性から髪を抜いていた、奇怪な老婆に下げ人にんが何をやってると問い詰めたら、抜いた髪の毛を鬘かつらにして売ろうとしてたって、白状して。下人はそのセコさに、ガッカリする。教科書で読んだよね。
　下人は期待していたのだよ。
　何を？
　世の中には、とんでもない巨大な悪があるって可能性を。
　そして、自分もそれに染まりたい……と。

　吸血鬼に憧れる人間、みたいなもんかな？
　凡人は並外れたものに、憧れるのだ。
　たとえそれが悪であってもね。
　悪漢小説ピカレスク・ロマンは、だから成立する。
　でも、吸血鬼なんか、現実には、いない。
　世の中にいるのは羅生門の老婆のように、平凡な小悪党ばかりだ。
　……いや、ちょっと待てよ。
　しがないアラサーが異世界転移するんだ、この世界にはちゃんと吸血鬼がいたりして。
　けど、ブラム・ストーカーはまだ、この時代じゃ生まれていないかな？
　閑話休題それはともかく。


　　　２

　ピーターさんの冤罪が晴れた、劇的な展開を見て。
　同じ土牢の囚人が、オレも冤罪だワシも冤罪だと、相談してきた。
　んな訳あるか～いッ！
　こぉ～んな狭い土牢の中で、冤罪の人間が何人もいてたまるか～い。
　冤罪中年だらけの牢獄とか、要らんわい。
　クリスティの『オリエント急行殺人事件』なら、無実だと言ってるこいつら全員、共謀してるってオチはあるけれどさぁ。
　新宿区内藤町、水棲爬虫類のマークでお馴染みの某社編集部なら、囚人は全員巨乳美女にして、セクハラされるハーレム物にしようって言いそうだけどさ。

　ただ一人だけ、面白い話をしてきた奴がいた。
　囚人じゃないよ。
　二人いる土牢の獄卒ごくそつの、おしゃべりな方だ。
　獄卒と言っても、背は高いが顔はあどけない少年で。
　背の低い中年…というか初老の獄卒と、みごとな凸凹コンビだ。
　なんだかんだ言ってボクら囚人は、獄卒の世話になるから、自然と会話が発生するのだ。
　ピーターさんの謎解きを、横からチラチラと聞いていたので、ボクに興味も湧わいたようだ。

「一週間ほど前、とある教会の庭に、死体が置かれてたんだ。この牢の死刑囚の、最後の懺ざん悔げを聞いてくれる司教様がいる、大きな教会の庭だ。俺も毎週、礼拝に行く」
　ほぉ、聞こうじゃないの。敬虔けいけんな獄卒くん。
　チューリップハットの名探偵や、頭脳は大人のままで身体がちっこくなった高校生探偵並みに、死体との遭遇率が高いのは、このさい問わないからね。じっちゃんの名に賭けて！
　ボクをこの世界に異世界転移させた誰か──宇宙意識体か存在Ｘかヒトガミか薬神かは知らん──が、そのように仕向けたんだと、とりあえずは思うことにして。

「あの、その死体が、夜中に歩いたとか？」
「いや、歩きはしなかったな。首を切られて死んでいたんだ」
　お、切り裂きジャックジャック・ザ・リッパーか？　だいぶ時代が違うな。ありゃビクトリア朝の事件だぞ。
「頸動脈をナイフで、スパッと斬られていた？」
「いいや、胴体から切り離されていたんだ」
　お、犬神家の一族か？　菊人形ですか？　この国に、んなもんないですか？　でも猟奇的っすなぁ。
　人間の首を胴体から切り離すのって、かなり難しいはず。昔読んだ本で、そう書いてあった。
　例えば三島由紀夫が市ヶ谷で割腹自決した時、介錯役の人が───あ、グロくなるから、細かい説明はやめておこっと。
　グロい映像は脳内から消去delete、獄卒の話を聞くのに徹するわ。

「その死体に、誰も見覚えがないんだよ。司教様や他の神父はもちろん、礼拝に来る誰もだ。もちろん、自分も。そしてその日、教会の見習い神父が、一人消えた」
　んじゃあ、そいつが犯人じゃん？
　何があったか知らんが、人を殺しちゃったんで、怖くなって逃げたんでしょ。
　つまらん！　オマエの話はつまらん！　大滝秀おおたきひで治じさん声で脳内再生っと。
　時間かけて聞いて、損したなぁ。
　でも、気になる点もある。もうちょっと聞くか。
「あの、その死体って、何か特徴は？」
「髪の毛も髭も剃そり上げられていて、死体の背中や胸には大きな切り傷が何本も走ってて、右脇腹には深い刺し傷がな」
「え？　致命傷はどれですか？　背中の切り傷？　脇腹の刺し傷？　首を切り落とされたら、確実に致命傷ですけど……」

　殺すだけなら、刺殺でいい。
　殺した上で、首を切り落とすのは、たぶん怨恨うらみだ。
　何気なく聞いたんだけど、また面白くなってきた。
　おら、ワクワクしてきたぞ！　こっちは野の沢雅ざわまさ子こさんの声で脳内再生っと。
「それがどうも脇腹の一撃で、おっ死んじまったようでよ。殺した後に、背中やら胸に傷を付けて、最後に首を切り落としたらしい」
「それは……かなりの怨恨ですねぇ。一刺しで殺しておいて、死体を切り刻んで、断頭。かなり強烈だ。ますます『オリエント急行殺人事件』かな？」
「東方オリエント？　東方がどうかしたか？　そういえばおまえさんは、小アジアの人間みたいな顔ツラぁしてるがよ」

　おっと、また余計なことを言った。
　この世界のほんやくコンニャクは、未知の単語はそのまま音写してるのかな？　話の腰を折るから、気をつけようっと。
「いや～コッチのことです。独り言……の・ようなものですから忘れてください。続けて、続けて」
　ボクは引きつった笑顔で、誤魔化した。


　　　３

　しかし、首を切り落とすって、『犬神家の一族』以外にもなんか、あったよな？
　有名な作品。中学生の頃、読んだような記憶が……。
　こういう時、パパッと固有名詞が出てこないのが、歳をとった証拠だよなぁ。
　あの現象だ、ホレ、その……あの……ウソやべぇ、現象の名前も思い出せねぇよ！　大丈夫か、ボク？
　ホレホレ、なんだっけ？　喉元まで出かかってるんだけどォ───喉？　のどのど…口……なんか正解に近づいてきた気がするぞ……がんばれボク……………あ、〝舌先現象Tip of the tongue phenomenon〟だぁ～！
　略してＴＯＴ現象。

　いや～、溜飲が下がるというか、絡んだ痰タンが切れるというか、便秘が解消されるというか。おっと、これは汚い例えでした。ごめんちゃい。
　お？　ひとつ思い出せたら、なんか頭の中がクリアになってきた。
　教会…修道士……神父…………ブラウン神父だよオイッ！
　死体の首が切り落とされていた推理小説。『ブラウン神父の童心』に収録されてたわ。
　ボクとしたことが、古典的な推理小説を、うっかり忘れていた。

　作者はギルバート・キース・チェスタトン───名探偵シャーロック・ホームズを生み出したアーサー・コナン・ドイルより15歳年下で、ポアロとマープルを生み出したアガサ・クリスティより16歳年上。ちょうど中間の世代の作家。
　推理小説界の大巨匠二人に挟まれて、一般人にはそこまで知名度が高くないが、ミステリファンなら、知る人ぞ知る大作家。
　保守思想家としても知られるし、詩やエッセイも上手い。
　推理小説の始祖エドガー・アラン・ポーの雰囲気を、もっとも残してる気がする。
　多才すぎて、推理小説に専念できなかった部分もあるけど。
　ボクが好きな作家の一人だ。

「あの、その謎も解けました」
「本当かよ？　話を聞いただけで謎が解けるって、おまえは魔法使いか？」
「イヤ～そんな。その死体の首、斧か両手剣バスターソードでガツンと叩き斬ったような、荒い切り口ではありませんでしたか？」
　自分の推理を確認するため、獄卒に重要ポイントを聞いてみた。

「ああ、そうだった。背中や脇腹の傷が鋭利な刃物で切ったような傷なのに、首の傷は押し潰されたような感じだった」
「こういうお仕事ですから、死刑になって首をちょん切られた囚人は、何人も見たことがありますよね？」
「俺は獄卒はまだ三年ぐらいだが、こっちのオヤッサンは二十年も努めてっから、かなりの数を見てるぞ。……だよね？」
　無愛想な方の初老の獄卒の方に向き直り、若い方の獄卒は無遠慮に尋ねた。
　不機嫌そうに、でも歳上の獄卒はコクンと首を動かした。
　なんだ、こっちの話を盗み聞いてたのね。なら、話は早い。
「獄卒殿、あなたの知り合いに、首切り役人はいませんか？」


　　　４

「なんじゃと？」
　ボクの質問に、初老のほうの獄卒は、キョトンとしていた。
　そりゃそうだろう。ボクの灰色の脳細胞の中じゃ、きれいに理路りろがつながっているけれど。
　初めて聞いた獄卒にとっては、目隠しして迷路ダンジョンを歩くようなものだ。
　ゴールが見えないんだから、戸惑って当然。まずは、ゴールから先に示してやらねば、ずっと混乱させるだけだ。

「たぶんその殺人、死体の胴体は……行方不明の見習い神父です」
「はぁああ？　どういうこった？　胴体はって、頭は別人って意味か？」
　ダメだ、さらに訳が分からないって顔してる。
　ちょっと何言ってるかわからないんですけどォって、今度はボクが言われる番だな。もちっと丁寧に説明すっかな。

「その神父に恨みを持つ誰かが、首切り役人からもらったか、死体埋葬所から盗んだ首と、すり替えたんですよ」
「なんだってそんなことを？　頭のおかしい人間の仕業か？」
「頭がおかしいどころか、かなり頭が良い人間が、時間をかけて計画して、好機チャンスを狙っていたんですよ」
　さっきよりも目が、落ち着いてきている。聞く耳と冷静さを取り戻したようだ。
　ならここで、一気に押していこう。
「この国の人はほとんどが、髭面でしかも髪も長いですよね。そんな人間の髭と髪を剃り上げたら、死刑囚でも別人に見えちゃう……これは合点できますよね？　死体が聖職者のように剃髪していたのは、そのためです」
　獄卒二人は、顔を見合わせ、それからボクを見てと、目から戸惑いが消えていた。よしよし、ボクの説明にだんだん納得している。もうひと押し。

「ほんで、身体中の傷は？」
「その神父の裸を、マジマジと見た人はそうはないでしょうけれど。万が一もある。大きなホクロとか痣とか傷跡とか、目立つ特徴があると〝アイツだ！〟って気づく人もいますからね」
「確かにのう。傷だらけにすると、そっちにばかり目が行くわな。それに女房じゃあるまいし、他人の裸なんて細かく覚えちゃいない」
「でしょ？」
　こういう話はやっぱり、妻子持ちのほうが話が早い。
　まぁ、ボクは独り身なんだけどさ。うるさいほっとけ。

「それじゃあ、殺された見習い神父の首は、いってぇ何処に？」
「たぶん、死刑囚の埋葬所……だと思います。今なら掘り返せば、みつかるかも。何処どこかの森の中や庭の隅に埋められたら、もう無理だけど。でも別の場所に埋めたら野良犬がひり返す危険性があるから。死体を隠すなら、墓場が最適です。木を隠すには森の中が最適なように」
　ボクの答えに、獄卒二人は「どうする？」「掘ってみるか？」「いや立会人を……」と、ボソボソ話しだした。お～い、こっちを置いてかないでくれ～。
　しばらくして、何か合意コンセンサスが成立したのか、初老の獄卒が代表して、ボクに最大の疑問を投げて寄こした。一言ずつ、噛み締めながら。
「それで、神父見習いを、殺したやつは？」

　だがその問いにボクは、答えるのを躊ちゅう躇ちょしたんだ。

承章■そして、第二の謎解きを／終