【完結】のぞみと申します。願い事、聞かせてください

第一章『転職』

第４話 ようこそ、ゆめゐ喫茶へ

　ゆめゐ喫茶に入ったあと、叶かなえは警察に連絡しにいった。
　一人で食堂に座りながら、私は思考を整理しようとする。
　しかし、大きなショックを二つも受けたせいか、どうしても集中できない。思いを巡らせると、その惨状が目に浮かんでしまった。
　
　ーー車の急ブレーキ音。
　
　ーー希のぞみの死体。

　そんな酷いイメージに私は狼狽うろたえて、身体からだを引く。
　しかし、この席は背もたれがないことに気づくのが遅すぎた。
　床に落ちる前に、私はテーブルを両手で掴んだ。バランスを取り戻してから、安堵の溜息を吐いた。
　そして、足音が聞こえてきた。店内を見回すと、靴を脱いでいる叶かなえの姿が目に入った。両方の靴を脱いでから、彼女はこちらに向かってくる。

「お茶でも飲みたい？　落ち着くかもよ」

　叶かなえの目には悲しみが映っている。顔には涙の跡が残っている。
　希のぞみの死を悲しんでいるのに、なんで彼女はそれを隠そうとしているのだろうか？
　私が無言で頷くと、叶かなえは厨房キッチンに向かった。
　その空色の髪が左右に揺れる。
　テーブルで待ちながら、私は目を瞑つむった。本当に疲れていて、今にも眠りにつきそうだった。ＯＬの仕事をするだけで疲れているし、その上に目の前で他人の死を目撃するとは……。
　とにかく、気分転換をしなければ狂ってしまうだろう。
　そう思うと、叶かなえの足音が聞こえてくる。私は居住まいを正して、嫌でも作り笑いを浮かべた。

「さて、ちょっとお喋りしようか？　雑談でもいいよ」

　と、彼女はテーブルに戻ってきて言った。
　お盆から二つの湯呑みを手に取って、一つを私の前に置いてくれた。そして、急須から淹れ立てのお茶を注ぎ始めた。
　お茶の香りが店内に漂ってくる。私は香りを嗅いで、息を吐いた。

「美味しそうですね」

　言って、私はお茶を一口飲んでみた。
　数秒口に含んでから飲み込んだ。すると、意外と美味しい後味が口の中に広がった。

「お、美味しいです！」

　飲んだ瞬間に落ち着いた気分になった。湯吞みをテーブルに置いて、叶かなえと目が合った。
　お茶のおかげで、今回は本当の笑みを浮かべた。彼女はお茶を飲んで、笑顔を返した。

「よかったね。どうしても落ち着かないときは、お茶が一択なのよ」
「覚えておきます。では、ちょっと話をしましょうか。まずはメイド喫茶の話ですけど」

　『メイド喫茶』の言葉を聞いて、叶かなえは身を乗り出す。
　
「最近メイド喫茶を調べてみたんだけど、正直メイドとはどんな仕事かよくわかりません」
「そういう話か。わたくしは基礎を教えてあげるから心配しないでね。その前に、ちょっと休憩していいんじゃない？」
　
　言われるがまま、私はとりあえず羽を伸ばすことにした。

♡　　　♥　　　♡　　　♥　　　♡

　一時間くらい休憩をしたあと、私は気を取り直した。立ち上がると、叶かなえが私に顔を上げた。

「もう家に帰るの？」
「結構遅くなりましたので……」
「ここで寝てもいいのよ。布団を敷いておいたんだ。明日早起きしたら練習時間を作れるんでしょ」

　私はしばらく答えに迷ったけど、やっぱり家に帰りたくなかった。外は寒くなっただろうし、こんな時間に一人で歩くのは危ない。だから、私は叶かなえの話に乗った。

「ありがとうございます」

　言って、私は一礼をした。
　そして、叶かなえが私を階段に案内してくれる。
　靴を履いてから、私は階段を上った。二階の廊下を歩いて、何らかの和室に着いた。
　こんな店が二階にもあるとは思わなかった。外から見るとあまり高そうな建物には見えないし。
　叶かなえが天井灯シーリングライトをつけると、薄暗い室内が急に明るくなった。
　彼女が敷いておいてくれた布団に視線を落として、私はそこに横になった。

「本当にありがとうございます、疲れすぎて助かりました」
「いえ、大したことないでしょ」

　私は横たわったまま天井を見つめていた。
　メイド、か。そんな仕事を引き受けるとは思わなかったのに。なんでだろうね……。

　ーー本当にメイドになれるかな？

　引き受けたときからそんな疑問を持っている。なぜなら、私はもともとＯＬだけだったから。
　可愛くないだろうし、キャラなんて作れない。なのに、私はメイドになることにした。もう一度零士れいじと会うために。

　ーー彼のことが、好きだから……。

　とりあえず、そこは後回しにしたほうがいいと思うけど。

「では、わたくしは寝る準備をするから。おやすみなさい、希のぞみ」
　
　と、叶かなえは天井灯を消して言った。
　視界が次第に暗くなってきて、私は眠りについた。