キメラフォックス ～デスゲームでクリーチャーに異能【吸収融合】を使い、人外となっていく狐顔～

第一章

012 普通ではない何か

　そう思ってしまうのも、仕方がなかった。けど同時に、チャンスでもある。たぶんあの自動販売機は、普通に使用できる気がした。

　ここからだと商品までは分からないけど、光っているのが見える。なんとなくそれは、わざと商品を見えなくしているような光り方にも思えた。

　また本来の自動販売機よりも、大きいような気がする。距離が離れていても分かるくらいなので、それなりに大きいようだった。

　他にも汚れ一つない白一色で、ここからでもよく目立つ。いや、目立つように配置されているのだろう。

　まるで砂漠にあるオアシスのように、デスゲームの参加者を誘っているようにも思えた。

　だとしたら普通に、エンで買い物ができるかもしれない。

　けど問題は、周囲の池である。こういう状況だと、大抵池の中に化け物がいるのが定番だった。

　目の前の光景は、あからさま過ぎるのである。罠の一つや二つあっても、おかしくはない。

　なので僕は少しの間周囲を探索しつつ、池の様子を窺うかがう。だけど周囲には何か役立つようなものは無く、池に異変のようなものも発生しなかった。

　なので僕はとりあえず、安全を確認した後に、遠くから拾った石を投げ入れてみる。

　そうして僕が池に石を投げ入れると、ポチャリという音と共に、水面に波紋はもんが広がった。

　特に何も起きない……んん？

　一瞬何も起きないかと思われたけど、水面に新たな動きが現れ始める。

　な、何かいるのか？　とりあえず、いつでも逃げられるようにはしておこう。

　またいつでも虫のクリーチャーを囮にできるように、右手で一匹掴んでおく。

　すると、その時だった。池から唐突とうとつに、何かがぬるりと現れる。

「え？」

　それは、スキンヘッドの中年男性だった。瞬まばたきをすることなく、歩くように池からこちらへと浮上してきたのだ。

　服装はワイシャツにズボンとシンプルだけど、革靴は片方しかはいていない。それと池から出てきたので、当然のようにずぶ濡れだった。

　そして僕を見つけると、スキンヘッドの中年男性が何かを口にする。

「タス……ケ、テ……クレ」

　するとその瞬間、僕に纏まとわりついていた虫のクリーチャーたちが、一斉に逃げ出した。掴んでいる個体も、一生懸命足をシャカシャカと忙しない。

　明らかに目の前の存在に対して、虫のクリーチャーたちは恐れを抱いている。普通ではない。

　故ゆえに目の前の存在に対して、僕はクリーチャーが擬態しているのだと、そのように判断を下す。

　これは逃げるべきか？　虫のクリーチャーたちが恐れているということは、確実に危険な存在なのは間違いない。

　だけど新しいクリーチャーということは、たぶん【吸収融合】の対象になるはずだ。強くなるには、どうにかして触れて発動する必要がある。

　逃げるべきか戦うべきか。僕はどちらかを選択する必要があった。

　すると僕が、そのように考えていたときである。そこへ、乱入者たちが現れた。

「は、一はじめさん！　見つけたわ！　あそこよ！」
「てめぇ、逃げられるとは思うなよ！　害虫を嗾けしかけやがって！　覚悟しろよ！　この虫野郎！」
「ひょ？」

　突然のことに、僕は変な声が出てしまう。だがそれも、仕方がなかった。

　そう。どういう訳か先ほど撒まいたと思ってた一という男と、守られていたはずの厚美という女性が、この場に現れたのである。

　マジか。ここにきて、あいつらも現れるのかよ。

　幸い二人とはまだ多少の距離が離れており、即座に何かが起きることはない。

　むしろあの擬態クリーチャーと、二人の方が近くなっていた。二人は僕を見つけてから、こちらへと向かってきていたのである。

　故に二人が擬態クリーチャーに気がつくのは、当然だろう。ギョッとした感じで、二人は足を止める。

　僕ばかりに意識が向いていたのか、今更その存在に気がついたみたいだ。

　また擬態クリーチャーも同様に、二人の存在を認識したようである。

「なんだお前は！」
「え、なにあれ、あの人びしょ濡ぬれなんだけど……」

　二人は擬態クリーチャーを見て、そのような言葉を口にする。そこに気味悪がってはいても、恐れた様子はない。

　おそらく池から出てくるところを見ていなかったから、クリーチャーだとは思っていないのだろう。

　両目ガン開きでびしょ濡れのスキンヘッドのおっさんが、片方の靴だけ履いて立っているように見える。

　それだけでも十分にヤバいやつに見えるけど、クリーチャーと判断できるかと言われれば、まだ微妙なラインだった。

　クリーチャーの可能性はあるけど、単にヤバいだけの人間かもしれない。二人からしたら、そんな感じなのだろう。

　けど僕は、あのおっさんが擬態クリーチャーだということを知っている。

　池からぬるりと生えるように浮上してきたことや、虫のクリーチャーたちが怯おびえて逃げ出したのは、十分にその判断材料になった。

　だから擬態クリーチャーに対して、僕は強い警戒をしている。だけど二人はまだ、そこまでには至ってはいない。

　すると擬態クリーチャーが、不意に声を発した。

「タス……ケ、テ……クレ」

　それは先ほど僕が聞いた内容と、全くもって同じもの。怪しさしかないけど、二人の受け取り方は違ったみたいだ。

「は？　どういうことだ？」
「もしかしてあの狐顔の化け物が、そこの池に突き落としたんじゃない？」
「まじかよ！　最低だな！　やっぱりあいつ、右腕があの害虫にそっくりだし、人に擬態した化け物だろ！」

　どういう訳か、僕の方が擬態クリーチャーだと思われたらしい。

　確かにぱっと見びしょ濡れのおっさんよりも、右腕がクリーチャーの僕の方が、そう見えてもおかしくはないだろう。

　これはどうするべきか。たぶんあの二人は、僕のことを殺す気だ。ここまで何かの方法で追いかけてきたみたいだし、間違いないだろう。

　今も強い殺気のようなものが、一はじめという男から向けられている気がした。

　それに人ではなく化け物、クリーチャーだと思われているのなら、僅かにあった躊躇ためらいも、おそらくは消えている。

　なら僕は、この盤面ばんめんを上手く活用しなければいけない。擬態クリーチャーにとっては、あの二人も獲物のはずだろう。

　するとそこで、一という男が擬態クリーチャーに声をかけた。

「おい、そこのおっさん！　金を払うなら、助けてやってもいいぜ！　有り金全部置いていけ！　でなければ、殺してでも奪うからな！」

　うわっ、この男、言っていること盗賊じゃんか。

　あの様子では、たとえ有り金を全て受け取っても、その後に相手を殺すような気がしてならない。

　けれども当然、擬態クリーチャーがそれに答えることはなかった。相変わらず、同じように助けを口にするばかりである。

　しかし僕が、そう思ったときだった。もう一人の厚美という女性が、あることに気がつく。

「待って、あの男、スマートウォッチを着けていないわよ？」
「あ？　マジだ。いったいどうやって外したんだ？」

　確かに厚美という女性が言う通り、擬態クリーチャーはスマートウォッチを着けてはいなかった。

　たぶん着けていないのは、そもそもがクリーチャーだからだろう。またスマートウォッチはやはり特別なのか、擬態できないのかもしれない。

　異能と同じように、このスマートウォッチも普通の物ではないのだろう。そんな気がする。

　あとは身に着けている衣服については、その元になった人物が着ていた衣服という可能性が高い。靴が片方ないのは、回収できなかったからだろうか？

　だけど靴とは違って、スマートウォッチ自体は回収ができているはずだ。あれは死亡したとき以外では、現状外れることはない。

　元になったおっさんを殺して衣服などを奪ったとすれば、その中にスマートウォッチがあってもおかしくはなかった。

　けど身に着けていないということは、もしかしたら本人以外は着けられないような、そんな仕掛けが元々あるのかもしれない。

　そんなことを僕が思っていると、擬態クリーチャー側が不意に動きをみせる。

　「タス……ケ、テ……クレ」

　同じことを口にしながら、二人の方へと歩き出したのだ。

　僕の方に来なかったのは、単純に数が少ないからだろうか？　獲物として数の多い方へと、本能的に向かった可能性がある。

　いや待てよ、未だに僕の右手には一匹の虫のクリーチャーがいるし、数としては同数か。

　それなら僕が完全に警戒しているのに対して、二人がまだ油断しているからかもしれない。

「止まれ！　てめえはなんか普通じゃねえ！　それ以上近づくと、ぶん殴るぞ！」
「き、気持ち悪いわ！　一はじめさん、あの男を近づけないで！」

　するとまるでゾンビのように向かってくる擬態クリーチャーに対して、二人もようやくその異常に気がつき始めたようだ。

　一という男は異能で全身に鉄を纏まとうと、擬態クリーチャーに対して強い警告を発する。

　だが当然、それで擬態クリーチャーは止まらない。結果として、二人のすぐ近くまで迫ってしまう。

「ちっ、イカレ野郎がよぉ！　死にやがれ！」

　そして一という男が、とうとう擬態クリーチャーへと殴りかかる。鉄の拳が、その顔面を強打した……かのように思われた。

「は？」

　けれども擬態クリーチャーの頭部はスライムのように形を変えると、ぐにゅりとその拳を飲み込んだのである。

　見れば弾力だんりょく性と粘ねん性のありそうな、灰色の何かに変化していた。

　そして拳が直撃した瞬間、まるでプロボクサーのカウンターのように、一瞬で相手の肘ひじ辺りまでをその中へと引きずり込んだのだ。

　傍から見ていた僕でも視認するのが難しいほどに、それは早業だったのである。