北の魔女

第百五十二話 メイの一日

メイは、ケーシーから出された宿題にせいを出している。
これもほぼ終わりに近づいている。

「すごいですね、メイさん」

「はー、なにがー」

「だって、兵の招集人数とか、割り当てとか、そんなこと何処で学んだのですか」

「オリ国だよ、私は元々オリ国人だ。オリ国の王室で働いていたこともあるのさ。昔の話しだけどね。さて、終わりだ」

メイは兵の招集を、村の生産性を下げないよう、人数を割り出した。
ケーシー配下の魔人に終ったことを伝えると、ケーシーがやって来た。

「ふーーむ」

ケーシーはメイの仕事の内容を確認すると笑顔になった。

「すごいですね、メイさんは、これだけの事を二日で終らせるとは、本当にあなたはこの国の宝だ」

ケーシーは上機嫌である。

「では、ゴルド大王にこの二倍で招集するように進言するとしましょう」

ケーシーは口だけ笑顔を残したまま、目が鋭くなった。

「ば、馬鹿な。そのままでもギリギリなのに、二倍など無茶だー、国民のことは考えないのか」

メイが慌てて抗議した。

「私も、ゴルド様も、そんなことは考えませんよ」

メイは、恐怖した。
いつも、メイとサエを自由にしてくれているから、意外と優しいのかと勘違いしていた。
必要な人間には優しく接するが、そうでは無い人間には、とことん冷徹、それが、ゴルドとケーシーなのだと、震えがおきた。

ケーシーが部屋を出て行くと、メイは怒っていた。

「くそーー、これではこの国の人は可哀想過ぎる。せめて私だけでも味方をしなければ……」

サエはメイがゴルド国から動けなくなっているように感じている。
これがケーシーの策略なら、メイさんは術中にはまっていると感じていた。

「さあ、兵士のところへ行こうか」

メイが暗い表情でサエを誘った。

「はい！！」

サエは、メイに元気を出して欲しくていつもより元気に返事を返した。



練兵場では兵士が武器を振り鍛錬していた。
それを監視する将軍が二人いる。
一人は針金のような髭をピンピンと顔中に生やした大男ゴラン。
もう一人は、白い髪、白い髭、体の大きさはゴランに引けを取らない老将軍ウカクである。

メイとサエが来ると、ゴランが寄ってきて二人を見つめる。

「何をしているゴラン、自分の部隊は大丈夫なのか」

メイが、迷惑そうな顔をしてゴランに問いかける。

「ふふふ、あんな寄せ集め今更訓練なんて無駄なことだ」

メイは、こいつもやはりゴルドの血を引いていると可笑しくなった。

「では、昨日教えた実践形式の模擬戦を行う。二軍に分かれよ」

メイは手すりの上に立ち号令をかけるが、メイとサエの服装はお揃いの忍者服である。
下から覗かれてもなんともないのであった。

兵士は、模擬戦用の槍と盾で整列する。

「はじめーー」

メイのかけ声で兵士は、五人一組になり戦い合う。
槍が当たった者は戦闘から離脱する戦いである。
離脱した者は、戦闘終了まで素振りである。

「いいかーー」
「相手より少数では戦うなー」
「五人で戦え」
「一人減ったら、近くの兵と合流しながら」
「五人で戦うんだ」

「のう、メイさんや、このような戦いをどこで」

老将軍が感心しながらメイに質問する。

「ああ、古い戦い方です」

「わしも取り入れて良いじゃろうか」

「どうぞ、ゴルド国の兵士が死なないように訓練してください」

メイが嬉しそうに答えると、ウカクはメイの目をじっと見つめた。
この時にはゴランはつまらなくなって姿を消している。

「メイさんはザンの兵士を本気で心配してくださるのか」

「もちろんです」

「おおおお」

老将軍は膝から崩れ落ちた。
それを見て、ぴょこんとメイは、手すりから飛び降りて、老将軍の横に立った。

ザン国には四人の将軍がいたが三人、ゴルドに反抗して殺されている。
ウカクだけは直ぐにゴルドに恭順し将軍として残されている。
だが、ケーシーからの評価は低く、先日の顔見せの時に、席次は最下位とされていた。
サエより下とされたのである。

死にたかった、他の将軍の様に。
だが、ゴミの様に扱われる兵士を思うと死ねなかった。
兵からは、腰抜け将軍と陰口をたたかれ、ケーシーからは無用の長物と蔑まれ、それでもザンの国民のためと思って我慢して生きていたのである。
ウカクにとっては、国民はゴルド国の国民では無く、まだザンの国民なのである。

メイはそれを感じ取った。
そして老将軍の耳元にささやいた。

「死ぬ気ですか」

「！」

ウカクの目がカッと見開かれ、目玉が落っこちるのでは無いかと思えるほどだった。

「メイさん、あなたはどの様なお方なのですか」

「ふふふ、将軍は世界三大魔女はご存じですか」

「知らぬ者は居ないでしょう、北の魔女様、ヤパの国王ノル様、そして探究の魔女メイ様……」

老将軍の唇が震えていた。
そしてサエの目玉がポトリと落ちそうなぐらい見開かれていた。

「まさか、あなた様が三大魔女の一人」

「この事は絶対の秘密じゃ」

メイの顔がいつになく真剣で厳かであった。

「ウカク、兵の為、国民の為、無駄死には許さん、よいか」

「ははあーー」

ウカクは、地に額を付けていた。

「メイ様……」

サエがメイを様付けすると、メイは幼女の顔になり。

「サエおねーちゃん、わたしは妹だからね、様は駄目だよー」

可愛い少女の声で言うのだった。

「む、無理だよーー」

このやりとりを、兵士達は横目で見ていた。
会話までは聞こえなかったが、ウカクがひざまずくのを見ていた。
自分たちを率いる者が何者かはわからないが、相当すごい人だと恐れた。

「よし、やめーー、全員整列ー」

兵士達が一瞬で整列した。
サエはそれを見て少し笑ってしまった。

「将軍、どうだろう、わたしの兵を鍛えては下さいませんか」

メイは、将軍の力を兵士に見せつけたかった。
メイの配下から一番強い者がニヤニヤ笑いながら出て来た。
サエは失礼な奴と思ったが、これが老将軍に対する兵達の思いなのかと悲しくなった。

「はじめーー」

メイがかけ声をかけると勝負は一瞬で終った。

「一人では相手にならぬ、十人で来い」

ウカクは叫んだ、その姿はりりしく将軍らしかった。
ウカクは何かを吹っ切れたようであった。
サエは大丈夫かなーと心配したが勝負は一瞬にして終ってしまった。

「メイ様、つまらぬものを、お見せいたしました」

勝利したウカクは手すりの上に戻っているメイに頭を下げた。
兵士達は、しんと静まりかえっている。

「よし訓練を再開せよ」

忍者姿のメイとサエに見守られ兵士達は訓練を再開した。
ウカクはもう一度頭を下げて立ち去った。

「あのー、メイちゃん」

「なーにー、サエおねーちゃん」

「メイちゃんの秘密って、皆知っているのですか」

「ほとんど知らないはず、知っているのは伍イ団の仲間くらいかなー」

「まなちゃんも知らないのですか」

「まなちゃんもあいちゃんも知らないなー、それとなくわかるように話したけど気づかれなかった」

「あいちゃんもですか」

「ふふふ、サエおねーちゃんは知らないのですね。あいちゃんとまなちゃんは、よく似ているのですよ。すごいのかすごくないのか、よくわからないところなんかそっくりです」

「ええっ」

サエは伝説のあいがまなそっくりと聞いて驚いた。そしてむしょうに会いたくなった。

「最近は、まなちゃんと一緒の時が多いけど、あいちゃんといるのかと思うときがよくあるくらいさ」

「あいちゃんに会ってみたいです」

その言葉を聞いて、メイはまなの事を考えた。
大親友のあいの行方もわからず、いままたわたしの行方までわからなくなっている。
そんなまなの心を思うとすまない気持ちで一杯になった。

「あの子泣いていないかなー」

メイはどこか遠くを見るような目でつぶやいた。
サエはあの子が誰のことかわからなかった。