魔女は言う。「復讐したい？　なら新兵器の実験台になってくれないかしら？」と……　【鎧殻剣記】

熱燗徳利

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第76話　再会

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「ふむ、お主がセフィーネ殿か。帝国の核玉を開発している者に会えるとは……」
「私も将王陛下にお会いできて、光栄ですわ」

　アルベク、ジュナ、セフィーネ、将王ゼナムの四人は黒書院に集まっていた。

「それで、話を聞かせて欲しいんだが。俺はおまえが失踪したこの一年ちょっと、ずっと心配したんだからな……」
「あら？　そんなに心配してくれていたとは嬉しいわ」
「心配して損したよ……」

　ジュナはそんなアルベクとセフィーネの親しそうなやり取りが不満だったのか、アルベクの背中を軽く小突く。彼女は意外と嫉妬深いようだ……

「それで、セフィーネ様は何故ステムセンに？」
「簡潔にまとめますと、帝国工廠に居られなくなったからです……」
「それって、ユリファという少女が関係しているのか？」

　その名前を聞いたセフィーネは渋い顔をする。アリスティアの話だと、彼女はユリファと折り合いが悪かったようで、ユリファの才能に嫉妬していたという噂もあるようだ。

「あら、陛下からその話を聞いたの？」
「そのユリファという少女と何かあって、帝国工廠に居辛くなったのか？」
「そうね……彼女がいなければ、私は今も帝国工廠にいたかもしれないわね」

　そう言って、彼女は詳細を語りだした。

「アルベクには以前話したと思うけど、私の先祖の魔女ユグシャが禁断の核玉を開発したのは知っているわよね」
「ああ、強力な力を得る代わりに、次第に力が暴走して、この星の文明さえ滅ぼしかねない危険な核玉だっけ？」
「なんと、そのような核玉が存在するのか？」

　ナザムはアルベクの言葉に驚愕していた。それはジュナも同じだった。

「そう、そんな危険な核玉をアリスティア陛下は自分のコントロール下に置こうとしているのよ。あの核玉にはユグシャがかけた封印が施されていて、今は力は使うことが出来なくなっていたの。しかし、陛下はそのユリファという少女を使って、その封印を解除しようとしているの」
「あの陛下が？　なんのために？」

　アリスティア帝は多少強引なところがあるが、戦争を避けようとアルベクを使者として将国に派遣したりと、そんな危険なことをする人物に見えなかった。

「ヴァルスレンのよる大陸統治には、もう綻びが出ているのよ……　現にこの将国が独立しようしたりね……」

　その言葉にナザムとジュナは苦い顔をする。

「アリスティア陛下は大陸がヴァルスレンのもと一つに統一されてこそ、真の平和が保たれるというお考えなのよ。でも、今はもう各国が核玉を秘かに手に入れている……　ヴァルスレン一国による支配はもはや終焉が近い……」
「待ってくれ、各国が秘かに核玉を手に入れているだって？　どうやって」
「ああ、その話は知らないのね。秘密結社ゼスナムという組織が独自に核玉を開発して、各国に渡しているのよ」

　セフィーネはそう言った。

「秘密結社ゼスナム？　何なんだそりゃ？」
「詳しい実体は掴めていないわ。カノア島から比較的早い時期に枝分かれした組織か、帝国工廠の誰かが裏で核玉を流しているのか……」
「シェルド族の組織なのか？」
「うーん、中核はシェルド族だと思うけど……全員がそうかは分からないわね……　組織の規模も不明。とにかく、独自に核玉《コア》を開発して、各国に配っていること以外謎なのよ」

　シェルド族の残党がまだいて、独自に核玉を開発している？　たしかにそうなれば、ヴァルスレンの武力の優位性は次第になくなっていくだろう……

「父上はこの事はご存じ無いのですか？」
「儂はそのような話聞いたことがないが……」

　ジュナの問いにナザムはそう答える。

「それはこの国が独自に核玉を開発を進めていたから……違いますか？」
「なんと、お主はその事も知っているとは……」
「アリスティア陛下も私が帝国工廠にいるときから将国が核玉を開発していたことはご存じでしたよ」
「……まさか」

　アルベクがアリスティアに初めて会った時、将国が核玉を開発していると疑いつつも、核心には至っていない様子だったが、あれも演技だという事か……

「アリスティア陛下は将国が独自に核玉を開発したり、各国がゼスナムの作った核玉を保持しているのを知っていました。それを危険視して、カノア島の戦いで手に入れた冥王の核玉をもとに、新しい親衛隊を組織したり、禁断の核玉の封印を解除してしようとしているのです。たしかに、禁断の核玉の力をコントロール出来れば無敵ですが、アレは私の先祖でもコントロール出来なかったもの。無謀すぎます……」

　セフィーネは呆れたように言う。

「それで、私は禁断の核玉を開封すべきではないと忠言申し上げましたが、アリスティア陛下は聞く耳持たずでした」
「しかし、実際に使うのはまずいだろうけど、陛下がそんなことをするだろうか？」
「あれには見た者を誘惑し、力に溺れさせる呪いがかけられている。封印を解けば、その力に囚われて、いずれ使わずにはいられなくなる」
「……そんな恐ろしい核玉なのか」

　その話に皆が驚愕する。まるで核玉自体が意思を持っているようだ。

「複数の悪魔の力を宿しているのだもの。ユグシャでさえ、最期はその力の誘惑に負けそうになり、封印したもの。アレは厳重に封じ込めなきゃならないものなのよ」「陛下はそれを知っていても封印を解こうとするのか？」
「ええ、そうよ。あの方には使いこなす自信があるみたいね。そして、やがて私を疎むようになり、核玉の開放を阻止せんとする私を物理的に排除しようとしてきたの」

　セフィーネは溜息をつく。

「そんな……セフィーネは命の危険があってヴァルスレンを出奔したのか……」
「そうよ……　私は帝国の親衛隊の一人にある日急に襲われて、その場はなんとか転移の魔術で逃げれたけど、もうヴァルスレンには戻れないわ」
「知らなかった……」
「それからは、各地を転々とし、核玉を陛下の手から奪取する方法を考えたり、秘密結社ゼスナムの足取りを追ったりしていたわ。その過程で、ステムセン王家と関りをもって、今はステムセンを拠点にしているの。知り合いのライゼルの生家というのあったしね」

(俺が大学生活を送っている間、セフィーネは一人戦っていたんだな)

「そうだったのか……辛かったろう」
「まあね。ただ、私も不甲斐ない事にゼスナムの尻尾さえ掴めていないわ……　我ながら情けない」
「俺に協力できることがあったら、遠慮なく言ってくれ……　というか、もっと早く言ってくれれば良かったのに」
「アルベクのことはずっと私の命を狙った親衛隊が監視していたのよ……　ただ、彼は流石に将国へは付いてきていないみたいだから、ようやく会えたという訳」
「気付かなかった……　俺もすっかり気が緩んでいたな」

　もう平和になって、長い事戦いを忘れていた弊害だなとアルベクは思った。

「あと、本来なら、あなたを巻き込みたくは無かったんだけど……　どうしてもあなたの力が必要なの」
「とりあえずヴァルスレンに戻って陛下を説得してみよう」
「その前に、ステムセンに来てくれない？」
「ステムセンに何かあるのか？」
「竜《ドラゴン》がいるのよ……」

　そう、セフィーネは言った。

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