魔女は言う。「復讐したい？ なら新兵器の実験台になってくれないかしら？」と…… 【鎧殻剣記】

第79話 竜殺しの勇者

　地響きとともに大地が割れ、巨大な深紅の巨躯が姿を現す。凶暴な赤竜《レッドドラゴン》であった。

　赤竜は爬虫類を思わせる獰猛そうな頭部をもち、口には鋭い牙が並ぶ。全身を堅牢な鱗で固め、鱗は日の光を受けて輝いていた。背には巨大な翼があり、それをはためかせて宙に浮き、金色の目で地上のアルベクたちを睥睨する。

『グォォォォォォォォォォォォォォォォォ！』

　そして、耳をつんざく咆哮を上げ、赤竜は地上に向けて火球を放つ。

「クソ、避けろ！」

　紫の鎧殻装を纏ったライゼルは声を張り上げる。アルベクたちはかろうじてその火球を躱す。

　赤竜はその様子を意外そうに眺めていた。

『ほう、人間ごときが我が炎を躱すか……』

　威厳のある声で、赤竜は言い放つ。

「赤竜よ！　我々はあなたと敵対するつもりはない！」

　ライゼルは赤竜に呼びかけるが、それを赤竜はせせら笑う。

『小賢しい人間ども！　我はこの世界から貴様らを一掃してくれるわ』

　そう言うと、さらに火球を放つ。

「聞く耳持たずか！　仕方ない。戦うぞ！」

　ライゼルは手にした銃剣型の波動武装の引き金を引き、紫の光弾を竜に放つ。しかし、竜はその場から姿を消す。

「転移の魔術か！」

　アルベクは驚愕する。たしか、竜は体内に竜玉という魔力の結晶を持っていて、魔術を使うことが出来たことを思い出す。

　そして、赤竜はアルベクたちの近くに姿を現すと、巨大な尾で薙ぎ払わんとする。

「くっ！」

　アルベクはその攻撃を躱すが、何人かの鎧殻装兵は攻撃に巻き込まれ、吹き飛ばされる。とんでもない威力だった。

(対話は無理か……　ならば)

　アルベクは胸の核玉を深紅に輝かせるとともに、黒い稲妻を放出させる。鎧殻装はより濃い赤になり、黒い稲妻の文様が刻み込まれ、第三形態へと変貌する。

　いつものように黒い闇が意識を飲み込まんとするが、それに負けないように精神を集中させる。

(もう俺は闇には囚われない！　第三形態を制御して見せる！)

　アルベクが強い意志を持って心に這い寄ってきた闇を払う。心が澄きり、第三形態の力を完全にコントロールすることに成功した。

「行くぞ！」

　アルベクは核玉の力で飛翔すると、深紅の長剣《ログソード》で赤竜に斬りかかる。
　
『グォォォォ！』

腹に傷を受け、赤竜は怒りの咆哮をあげる。そして、恐ろしい形相でアルベクを睨みつける。

『人間め！　よくも我が身体を傷つけたな！』

　赤竜は巨大な火球をアルベクめがけて放つが、転移の術を使ってそれを避けると、赤竜の頭に至り、その脳天を貫かんとする。
　
　しかし、赤竜は額を守る鱗を発光させて自らの強度を上げ、アルベクの長剣は弾かれる。

「何っ！？」
『無駄だ、小さき人間め……』

　そう言うと頭を揺らしてアルベクを振り落とすと、巨大な牙で彼を嚙み砕かんとする。

「くっ！」

　またしてもアルベクは転移すると地上に降り立つ。

『小さき人間め……ちょこまかと……』

　赤竜は苛立ちながら、いくつもの火球をぶつける。

　アルベクとセフィーネは核玉の出力を上げ、結界を張って皆を守る。

「どうする！　やつの鱗は強固だぞ」
「セフィーネ。魔法陣で竜に隙を作れるか？」
「少しだけならね」

　彼女は頷く。

「よし、その隙に皆で翼を狙ってくれ。その隙に俺が全力で斬りつける」
「分かった。皆、奴の翼を狙え！」
「「「はっ！」」」

　ライゼルとその部下の鎧殻装兵は銃剣を構える。
　　
『無駄だ！』
　
　赤竜は転移の魔術を使おうとするが、そこにセフィーネが赤竜の目の付近に魔法陣を展開し、それを爆発させる。

『グァァァァァァ！』

　いきなり目を狙われて、赤竜の身体が揺らめく。
　
「今だ、撃て！」

　ライゼルの掛け声とともに、いくつもの閃光が空中の竜を狙う。
　翼は竜の鱗で覆われておらず、赤竜の翼は打ち抜かれる。

『……おのれ……人間どもめ！』

　空中でバランスを崩した赤竜が地上に落下していく。その隙にアルベクは長剣に赤い光刃を纏わせる。その長さはもとの剣の十倍程の長さまで達する。

　そして、跳躍すると、光刃を纏った長剣を振りかぶる。

「くらええええええ！」

　そして、赤竜目掛けて、力いっぱい剣を降りぬく。

『グァァァァァァァァァァ』

　赤い光の刃が頭部を、胴体を切断し、真っ二つになった赤竜は巨大な肉塊となって地面に激突する。

「おお、やったな！」

　ライゼルは嬉しそうに言う。

　アルベクは地面に降り立つと、自らが殺した竜の亡骸を見る。
　
(凶暴な生き物とはいえ、竜を殺すというのは良い気分ではないな……)

　すると、セフィーネがアルベクに近づいてきて、魔術で竜の亡骸から竜玉を取り出す。

「これで、あなたは竜殺しの勇者ドラゴンスレイヤーね」

　そう言うと、竜玉が赤く輝く。そこから光が放出され、アルベクの胸の核玉に光が吸い込まれていく。

「これは？」
「言ったでしょう。竜を倒した者には力が与えられるって。これであなたはもっと強くなるわ」

　たしかに、身体が熱くなり、胸の核玉からさらなる力が湧き上がってくるの感じる。

「なるほど……　これが赤竜の力……」

　こうして、アルベクはステムセン王国の危機を救うとともに、新たなる力を手にしたのであった。

　一方、竜玉を抜き出された竜の亡骸は炎に包まれて消滅する。

「せっかく生き残っていた竜を殺してしまったのは心苦しいな……」
「しょうがないさ。僕にとっては国民の命の方が大事だ」

　ライゼルはそう言うと、アルベクの肩を叩く。

「それで、君はこれからどうするんだ？　皇帝アリスティアの許に行くのか？」
「とりあえず陛下を説得してみるよ……」
「説得は無駄だと思うわよ。陛下の意志は固いわ」

　現に親衛隊員から命を狙われているセフィーネはアルベクの考えに否定的だった。

「じゃあどうするんだ？」
「力ずくで禁断の核玉を奪うしかないわね。まあ、すでに封印を解かれているかもしれないけれど、それでも急いだほうがいいわ」
「なんにせよ、俺は陛下とちゃんと話してみたい。駄目だったら……その時はその時だ」
「行き当たりばったりね……　まあいいわ。そこまで言うならやってみなさい」

　呆れたようにセフィーネは言うが、それでもアルベクのやり方を承認してくれた。

「どちらにせよあなただけが頼りよ。ただ、危険になったらすぐ逃げる事ね」
「そのつもりさ。そういう訳で、ライゼル。俺はこれからセフィーネと将国に戻って竜を倒した報告をしてから、すぐにヴァレスレンに行こうと思う」
「やれやれ……せっかく会えたと思ったのに、もう行くのか……」

　残念そうにライゼルは言う。

「すまない。まあ、また必ず会いに来るよ」
「そうだな……名残惜しいが仕方ない。くれぐれもアリスティア帝には気をつけるんだぞ」

　アルベクとライゼルは抱擁を交わす。それは、三カ月前と同じだった。

「じゃあ、行ってくる」

　そう言ってアルベクはライゼルの身体から手を放す。

「ああ、またな！」

　ライゼルはそう言ってアルベクを見送った。