五十嵐青年と山羊

10.

　退屈な基礎ゼミが終わり、解散となる。
　廊下を歩きながら、五十嵐青年は伸びをする。
　狭いゼミ室に縮こまっているのは肩が凝る上、ゲームやマンガの話ではない。

「五十嵐くん五十嵐くん！」
　五十嵐青年がずっと噛み殺していた欠伸をしていると、背後から声を掛けられた。

「あ、えっと、同じゼミの」
「酒井彩花！　アヤカでいいよ！」
　気まずそうに目線を逸らしているのを知ってか知らずか、アヤカは五十嵐青年の右腕を軽く叩く。
「あ、うん。おつかれさま」
「眠たかったね！　さっきの基礎ゼミ！」
　その言葉に、五十嵐青年は苦笑する。
　眠たさなど微塵も感じさせない元気さだけど。

「あのさ！　この後ヒマ？」
「え？」
　五十嵐青年は思わず聞き返してしまった。この後は同学年なら必修の授業がある。アヤカも受講するはずだ。
「え、次授業」
「1回くらいサボっても大丈夫だよー！　一緒に買い物行こ！」
　五十嵐青年が言い終わるのを待たず、アヤカは言葉を被せる。
　逃がさないと言わんばかりに、五十嵐青年の右腕が掴まれた。
　その姿は、飼い主に構ってもらいたい子犬のようだ。

「バイト代入ったの！　限定品ハンターがいれば怖いもの無し！」
「限定品ハンターって、なにそれ」
「はーくんのこと！」
「はーくん？」
「いがらしはるたって言うんでしょ？　漢字分からないけど。だからはーくん。最初の基礎ゼミの自己紹介覚えてたんだ」
「あー、なるほど」
　良くも悪くも、今まで関わったことのない人種だ。
　あまり話したことのない人物に付けるあだ名として、『はーくん』というのは違和感がある。
　まるで、彼氏みたいじゃないか。

「というかそんなのどうでも良くて！　行こうよー、買い物」
　五十嵐青年の右腕を掴んだまま、アヤカは駄々っ子のように体を左右にひねる。駄々を捏ねているのは幼い子どもではなく、同じ歳の女性だ。
　歩きにくく、五十嵐青年の足は自然と止まる。

「次の授業の後、行こうよ」
「いやだーっ！」
「どうしても今からなの？」
「今からっ！　お願いお願いっ！」
　可愛い女の子にここまで頼み込まれたら、断れない。
　五十嵐青年は腹を括った。
「分かった。今日だけ」
　五十嵐青年がそう告げると、アヤカの顔はパッと明るくなる。
「やったやった！ 行こー！」
　半ば引きずられるように、五十嵐青年は大学のキャンパスを後にした。

　平日の大型ショッピングモールは、人がまばらだった。
　アヤカの購入物を持ちながら、五十嵐青年はあっけに取られていた。

　可愛らしい長財布から、何枚も札が出ていく。
　その金、どこから出てくるんだ。
　五十嵐青年が入学前に服や鞄を購入した店にも行き、何着か購入している。
　俺が買う時、高かったから勇気が必要だったんだけど。
　アヤカにそう伝えても笑われる未来が見える。
　聞かれたことを答えながら過ごすうちに、荷物が増えていった。

　2人が解散した時には、スマホの画面は20時を表示していた。
　ここからアパートまで、歩いて20分程かかる。
　普段ならバスを使う距離だが、アヤカに付き合ってカフェで食事をしたため、節約をすることにした。

　普段交流しないようなタイプの人間と一緒に行動したからか、疲労感が押し寄せる。だが、不思議なことに嫌悪感はあまり感じなかった。
　1人歩く五十嵐青年の脳内で、今日の出来事が思い起こされる。

　笑顔。からかう顔。頬を膨らませながら話す姿。

　自分の頬が緩むのが分かり、五十嵐青年は困惑した。
　五十嵐青年自身、こんな短時間で好意が芽生えると思わなかった。
　ただ、今日の出来事を考えながら歩く足取りは軽い。
　これは否定できない好意だった。