捨てられた救世主の烙印

鍛えられる意志

面接室に入ると、待っていたのは高貴な装いの男だった。アリーは淡い微笑みを浮かべ、柔らかい声で名を告げた。僕は震える声で自分の名を答え、彼は面接ではなく「適職」を決めると告げた。質問は簡潔だったが、重みがあった。



「戦闘経験はあるかい？」という問いに、僕はハイエナを倒したことを告げた。アリーは驚きつつも、僕の右腕がないこと、そして僕が半獣であることを知ると表情を曇らせた。半獣は社会で迫害されやすく、普通の職は難しい——だが彼は一つの道を示した。それが冒険者だった。



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面接と登録



冒険者という言葉は、娯楽作品で何度も耳にした職業だった。危険だという噂もあったが、アリーは僕の顔色を見て安心させるように言った。E級の仕事は簡単で安全だと、D級の冒険者が付き添うから大丈夫だと。僕は迷わず登録をお願いし、冒険者としての生活が始まった。



E級の仕事はアルバイトのようで、単純な薬草採取や荷運びが中心だった。安全だが退屈で、僕の胸にはいつも「もっと強くなりたい」という焦りがあった。D級になれば権力も金も手に入り、マーキュリーに近づける——復讐と起業のための道が見えるはずだった。



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アリーに相談すると、彼は一人の人物の名を口にした。紹介されたのはノラという女性だった。初めて対面した瞬間、彼女は小柄だが筋肉の線がはっきりした体つきで、短く切り揃えられた黒髪が汗で額に張り付いていた。鋭い灰色の瞳は氷のように冷たく、声は低く掠れていた。古い革のコートと簡素な訓練着、右手の甲には浅い傷跡が幾筋も走っている——その全てが「戦う者」の匂いを放っていた。



訓練は容赦なかった。腕立て伏せ5000回、僕の背中に彼女が乗って声をかける。彼女の体重は重く、呼吸のたびに背中が沈むたびに僕の意志も揺らいだ。ノラは短く命じるだけだ。「遅い。これではE級のモンスターにも勝てん」。その言葉は冷たく、だが無駄がなかった。



スクワット5000回では、ノラは僕の腰の位置を手で直し、容赦なく叱咤した。「もっと腰を落とせ。重心が高いと一撃で終わる」。彼女の手は荒れていたが、指先は正確で、僕の体の弱点を次々と突いてくる。汗と土の匂い、筋肉が悲鳴を上げる音だけが訓練場に満ちていた。



剣術の稽古は最も厳しかった。僕が一振りを放つと、ノラは一瞬で動き、残像のように速く僕を転ばせる。彼女の動きは無駄がなく、刃の扱いはまるで風のように滑らかだった。立ち上がるたびに、僕は自分の未熟さを突きつけられた。ノラは冷ややかに言った。「弱いな。今までだらけて生きてきたんだろ」。その一言に、僕の胸の奥が締め付けられた。



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決意と継続



一度、ノラは僕を突き放した。「去れ。お前に教える価値はない」と言われたとき、僕は必死に食い下がった。どんな試練でも受けると誓い、死ぬかもしれないと諭されても、僕は引かなかった。ノラが問いかけたとき、僕は初めて自分の本当の理由を言葉にした。復讐だけが動機だと思っていたが、違った。人を助けたい——それが僕の本当の願いだと気づいたのだ。



ノラはしばらく黙って僕を見つめ、やがて小さく息を吐いた。「そこまで言うなら、引き受けよう。ただし、死んでも私は責任を取らんぞ」。その言葉は冷たかったが、承諾の証でもあった。僕はうなずき、訓練を続けることを誓った。



ノラの存在は厳しく、時に冷酷に見える。しかし彼女の教えは無慈悲なほどに正確で、僕の弱さを削ぎ落としていく。彼女の背中、声、手の感触——全てが僕の糧になった。僕はまだ道半ばだが、ノラの下で鍛えられる日々が、確かに僕を変えていると感じている。