悪役令嬢の願い

13話

数日が経ち、屋敷には公爵家付きの家庭教師が訪れた。
私を含め、数名の使用人が出迎えに立つ。
そのすぐ後ろには、公爵とサビーナ様、そしてルミナが控えていた。

玄関ホールに程なくして現れたのは、落ち着いた色の外套を纏った一人の女性だった。
年は、四十前後ぐらいだろうか。
背筋は真っ直ぐで、歩き方に一切の無駄がない。
派手さはないが、身につけているものはどれも上質で…公爵家に招かれる理由が、一目でわかる。

―――なんて綺麗なんだろう。

立ちふるまいだけで目を引いてしまう事実に、私は胸の奥がわずかに高鳴るのを感じた。

「お久しぶりです、公爵」

低く穏やかな声。

「来てくれて助かる。セシリア・ヴァルデイン」

公爵にそう言われた彼女の視線は、すっとこちらへ流れた。
評価でも、警戒でもない。
ただ、そこに"いる"ことを確認するだけの目。

一拍置いて、彼女は何事もなかったようにルミナへ向き直る。

「初めまして、ルミナ様。本日より、こちらでご指導を任されましたセシリア・ヴァルデインです。…私のことはセシリアとお呼びください」
「セシリア先生、よろしくお願いします！」

ルミナが明るく頭を下げると、セシリアはごく薄く微笑んだ。
その横顔を見ながら、私は悟る。

―――この人は、屋敷の空気を知っている。私の立場も。

だからこそ。
彼女は何も言わず、何も聞かないのだ。

簡単な挨拶を済ませ、私はルミナの少し後ろを歩き、セシリア様と共に部屋へ入った。
セシリア様は無言で、一度だけ周囲を見渡した。
窓の位置、机と椅子の配置、そして光の入り方。
まるで、これから使う道具を確認するように。

「こちらでよろしいですね」

それは確認というより、指導が始まる合図だった。
ルミナが椅子に座ると、セシリアはゆっくりと向かいに立つ。
私は少し後ろ、指示された通りの位置に控えた。

「では、始めましょう」

その一言で、空気が変わる。

先ほどまでの談笑の余韻は、きれいに切り離された。
声は穏やかだが、曖昧さがない。
教える側としての距離と、線がはっきり引かれるのを感じた。

「今日は、基礎の確認からです。マナー、算術、読み書き。すべて"公爵令嬢として"不足がないかを見ます」

ルミナは小さく息を吸い、背筋を伸ばした。

「はい、セシリア先生」

その様子を見て、私は思う。

―――この人は甘やかさない。けれど、突き放しもしない。平等で人を見ている。

そうして静かで、逃げ場のない指導が始まった。

「ではまず、立ってください。学ぶ前に"今の姿"を見せていただきます」

セシリア様の声は静かだった。
命じるでもなく、促すでもない。それでも、その場にいる全員が従うことを前提とした声。
ルミナが椅子から立ち上がる。私は一歩引き、壁際に下がった。

―――私は、指導を受ける立場ではない。

「力は入れなくて結構です。いつも通りで」

セシリア様はルミナの姿勢にゆっくりと視線を巡らせる。

「……」

何も言わない。
けれど、その沈黙は誰かに"見られている"時間だった。

「ルミナ様」

名前を呼ばれ、ルミナがぴんと背筋を伸ばす。

「肩の力を少し抜いて。顎は引きすぎない。視線は正面」

一つずつ、短く。
ルミナは言われた通りに直し、すぐに姿勢が整う。

「よろしいですね」

その言葉とともに映るルミナの立ち姿を見て、私ははっきりとした違いを感じた。
…これが、公爵令嬢としての立ち振る舞い。
そして、私の立つ場所との違い。

―――けれど、私も"公爵令嬢"だ。

セシリア様は、私には一切視線を向けなかった。
声も、指示も、何もない。

けれど私は、目を逸らさなかった。

ルミナの足の位置。
体重のかけ方。
背筋の伸び方と、肩の落とし方。

―――全部、頭に刻み込む。

「立ち方は、まず"軸"です」

セシリア様の声だけが、静かに部屋に落ちる。

「軸がぶれなければ、動きは自然に見える。逆に、意識しすぎると不自然になる」

ルミナは小さく呟きながら、もう一度立ち直す。

……なるほど。

私は無意識に、自分の足元を見る。
侍女として立つ時の位置。給仕をする時の距離。

同じ"立つ"でも、求められる意味が違う。

「侍女は、目立たず。令嬢は、在るだけで場を整える」

そう言われたわけじゃない。でも、見ていればわかる。
私は教えられていない。
けれど、学べないわけじゃない。

―――教わらなくても、盗めばいい。

私は壁際で静かに息を整え、もう一度ルミナの姿を見た。
この時間は、ルミナに与えられたものであり、同時に私にとっても"学びの場"だった。

「…それでは、次は歩きましょう」

セシリア様はそう言って、部屋の中央を指した。

「端から端まで。一度で結構です」

ルミナは頷き、指示された位置に立つ。

「先ほど言った通り、重心を意識して。足を出そうとしない」

声は静かだが、逃げ場はない。
ルミナは一歩、踏み出した。

最初の一歩は少し硬い。けれど二歩、三歩と進むうちに、動きが整っていく。

「…今の音、聞こえましたか」

セシリア様の声が、ぴたりと落ちた。

「床を叩く音です。力が下に落ちています」

ルミナは小さく息を飲み、もう一度歩いた。
今度は、足音がほとんどしない。

…歩き方を工夫するだけで、こんなにも違う。

「よろしい」

短いその一言に、ルミナは微笑んでいた。
私は壁際で、足元から目を逸らさずに見ていた。
重心の移動、歩幅、腰の位置が上下しない理由。

侍女として身につけた"気配を消す歩き方"とは、似て非なるものだ。これは、"見られる前提"の歩き方。

―――同じ床を歩いているのに、意味がまるで違う。

「では、座ってください」

今度は椅子を示される。

「椅子に触れる前に、動作は始まっています」

―――座る、という行為は、腰を下ろす瞬間だけではない。
ルミナが椅子の前に立つ。

「背を向けない。視線を落としすぎない」

ただ座るだけのはずなのに、セシリア様の指示は細かい。

「腰から下ろす意識で。音を立てない」

ルミナは慎重に動き、静かに腰を下ろした。
椅子は、微塵も音を立てなかった。

「初めてにしては、上出来です」

その言葉に、ルミナの表情がほんの少し緩む。
それは褒められたからというより、張りつめていた糸が許されたような、そんな緩み方だった。

私はその一連を、息をするのも忘れて見ていた。
座る前の間。
裾の扱い。
膝の揃え方。

…知っているはずの動作なのに、こんなにも違う。

「今日はここまでにしましょう」

微笑みを浮かべたセシリア様がそう告げると、部屋に張りつめていた空気が、音もなくほどけた。

「少し休憩を。無理に詰め込む必要はありません」

ルミナは深く息を吐き、頷いた。

「ありがとうございます、セシリア先生」

その声には、疲労と、確かな手応えが混じっている。
私は壁際のまま、そっと肩の力を抜いた。

―――休憩は、ルミナのためのもの。

けれど私にとっても、頭の中を整理する時間だった。
立つ。歩く。座る。
どれも知っているはずなのに、知らなかった。
次に動く時、私はきっと無意識にこの"型"をなぞるだろう。

教わらなくても、学べる。侍女の時でもそうしてきた。
そして―――ここでも。


休憩のため、紅茶が用意された。
セシリア様が席を外したのを確認すると、ルミナはふっと肩の力を抜き私の方を見た。

「……つかれたぁ…」

さっきまでの凛とした姿はどこへやら。
椅子に座ったまま、少しだけ前に見を倒す。

「よく頑張りました」

私がそう言うと、ルミナは小さく笑って、私の袖をつまんだ。

「ねぇ、お姉様…私、ちゃんとできてた？」
「えぇ。とても綺麗だったわ」

それだけで、ルミナはぱっと表情を明るくする。

「ほんと？じゃあ、頑張ってよかったー」

その笑顔は、公爵令嬢のものではない。年相応の、無防備な顔。
私は無意識に一歩、距離を詰めていた。

―――あ。

気づいて、足を止める。
背筋を伸ばし、体重をほんの少しだけかかとに乗せ直す。
肩の力を抜き、顎を引きすぎない。

……さっき見た通りだ。

誰にも見られていないのに。
注意も、命令もされていないのに。

私は、もう"あの立ち方"をなぞっていた。

「お姉様？」

呼ばれて、はっとする。
ルミナは、どこか楽しそうに微笑んだ。

「……ふふふ。やっぱりお姉様なら、ちゃんと見てくれると思ってた」

そう言って、ルミナは意味ありげに微笑んだ。
子供らしい無邪気さと、どこか計算された色が混じった表情。

「それってどういう―――」

問いかけた、その瞬間。

「あ、先生」

ルミナの声色が、すっと変わる。
先ほどまでの柔らかさを一瞬で引き、きちんとした姿勢に戻る。
扉の方へ視線を向けると、セシリア様が静かに立っていた。

「おまたせしました」

それだけを告げ、視線は一度ルミナに、そして―――私に、かすかに流れる。
気づいたのは、私だけだったかもしれない。

「では、続けましょうか」

その一言で、部屋の空気は再び引き締まる。
私はルミナの後ろに立ち、いつもの"侍女の位置"に戻る。
けれど、胸の奥には、さっきの言葉が残ったままだった。

―――ちゃんと見てくれると思ってた。

それは、ただの信頼か。それとも、もっと先を見据えた言葉だったのか。

今は、まだ聞かない。
聞けない。

けれど確かに、ルミナは私が"見る側"であることを、最初から知っていた。
その事実だけが、静かに胸に残る。

私は息を整え、再びルミナの背中を見つめた。