百合JKの異世界転移〜女の子だけのパーティで最強目指します！〜

迷宮挑戦の章

76.エストの分

　エストの話を聞いているうちに、いつの間にか空の色は茜色から、青みがかった黒へと姿を変えていた。
　ふと周りを見回せば、街灯には柔らかな明かりが灯り、大通りに軒を連ねた店にも次々に明かりが灯り始めている。

　西の空はまだ少し茜色の景色を残していて、細長く伸びた白い雲に夕陽の茜色が溶け込み、その周りに夜の闇が迫っていて、様々な色のグラデーションが幻想的な空を作り上げていた。
　そんな空の下で美少女パーティの”クローバー”の四人は、白い髪の美少女エストから語られる話を、時間が経つのも忘れて聞き入っていた。


「それで……どうなったの……？」


　パーティの中では一番気の強い少女サフィーが、僅かに眉をひそめながらエストに訊ねる。そんなサフィーの視線を受けながら、エストは少し苦笑しながら話の続きを語った。


「結局……パーティは解散になりました。街に帰って来て、わたしはその……」


　突然話しづらそうに言い淀むエスト。そんなエストに未来が心配そうに声を掛ける。


「エスト？話したくないなら無理に話さなくてもいいよ？」
「うん。今までの話で事情は結構理解出来たし」


　未来の隣では、愛莉も同じようにエストを気遣う言葉を掛ける。しかしエストはそんな二人に「いえ、大丈夫です」と言いながら、一度だけ深い呼吸をして、話を再開した。





　ーー街に帰って来たスナイプ一行は、馬車を降りて一息つく。しかしそれも束の間、すぐにカロンが全員の顔を見回しながら、いつもの調子で声を発した。


「ふう、お疲れ様諸君。今回の討伐は実に内容も成果も良かったね」
「………そうだな」
「ええ………」


　憮然とした表情のスナイプとメリッサ。だが、既に色々と諦めているのか、カロンの態度に対して特に何も言わない。


「では、少し名残惜しいが……僕はこれで失礼するよ。ここから先はお互いライバルだ、各々上を目指して頑張ろうじゃないか」


　爽やかな笑顔を浮かべ、白い歯を見せるカロン。スナイプとメリッサの表情は少し引き攣っていたが、エストは小さく俯いていた。そんなエストにカロンが更に声を掛ける。


「エスト、君には今までお世話になったね。出来れば僕と一緒に来て欲しいんだが……まあ、それは流石に都合が良すぎるかな？」
「………わ、わたしは………」


　カロンの顔を見ずに、俯きながら何とか声を絞り出そうとするエスト。だが、その言葉は形にはならずに飲み込んでしまう。カロンも、特にエストの答えに期待していた訳では無いらしく、そのままエストから顔を背けた。そして颯爽と踵を返すと、片腕を上げながら歩き去って行く。


「では、さらばだ諸君！見かけたら気さくに声を掛けてくれるとありがたいよ」


　そう言い残し、カロンの背中は小さくなって行った。それからしばらくして、遂に姿が皆の視界から消える。


「ふぅ……最後まで勝手な事を言いやがって……」
「………嫌な奴。元々あまり好きじゃなかったけど」


　カロンの居なくなった馬車の停留所で、悪態をつくスナイプとメリッサ。二人の声を聞いたエストは、更に悲しさが溢れていた。

　何故、こんな事になってしまったのだろうか。せっかく勇気を出して自分の能力を打ち明け、パーティのリーダーであるスナイプもそれを受け止めてくれた。
　四人で協力して、前回は苦戦したビッグフットも楽に倒しながら山頂に進み、前回は手も足も出なかったルフを、全員ほとんど無傷で三体も倒す事が出来た。

　実力でクローバーに並べたなんて思ってはいないが、新人冒険者の中ではクローバーに次ぐ実力のこのパーティ。今まで通り皆で協力して頑張れば、たとえ少しずつでも、たとえ時間が掛かっても、もっと先に進む事が出来た筈なのだ。
　それなのに、突然のカロンのパーティ脱退と、いつの間にか出来ていたカロンとスナイプとの溝。


（自分の事に必死で……全然気が付かなかったなんて……）


　このパーティに問題があるとしたら、それはスナイプやカロンに意見を聞いて貰えない不甲斐ない自分と、何故かメリッサに嫌われている自分の事だとずっと思っていた。
　内気で、思っている事をなかなか面と向かって主張出来ない情けない自分が、このパーティの足を引っ張っている、エストは常にそう思っていた。

　だがそれも、ようやく自分の能力を皆に告げられて、そして実際に戦闘で攻撃職として活躍出来てーーーー

　あからさまに嫌われていたメリッサが、こちらに歩み寄ってくれて、今までとは比べようも無い程に雰囲気が良くなってーーーー


　いつからだろう、一体いつからスナイプ達とカロンの間に、溝が出来ていたのだろうか。

　分からない、分からない……分からないーーーー

　分からない分からない分からない分からない。





「さて……こんな事になっちまったけど……」
「うん………」


　ふと、スナイプとメリッサの視線が自分に向いている事に気付いて、エストはハッと顔を上げた。そこには、エストの事を何処か優しい目で見つめるスナイプとメリッサの顔があって、思わずエストの息が詰まる。


「あ………の……」
「実はな、このパーティは解散しようと思ってる」


　エストの鼓膜を揺らしたのは、あまりにも突然過ぎるスナイプの言葉。


「えーーーー」
「まあ、なんだ……カロンが抜ける事は分かってたからよ、この機会に一度パーティを解散しようってメリッサと話してたんだよ」


　やはり少し言い難かったのか、スナイプはエストから僅かに視線を逸らしながら言った。その横では、メリッサが真剣な表情でエストを見つめ、その小さな口をゆっくりと開いた。


「それでさ……わたしとスナイプでまた一からやり直そうって話になったんだけど………その……」
「…………メリッサさん？」


　スナイプとは違って視線を逸らすことはしないが、スナイプ同様に何か言い難そうにしているメリッサ。拳を軽く握りしめて、次の言葉を懸命に吐き出そうとする。


「だ、だから……エ、エスト………」
「………え……？」


　エストの鼓動が少しだけ早くなる。その言葉の続きを無意識に想像して、胸の内側から嬉しさが込み上げて来るのが自分でも分かった。

　あのメリッサが、あんなにわたしの事を嫌っていたメリッサが、もしかしてパーティに誘ってくれているのではないかーーーーー
　そう考えるだけで、何とも言えない嬉しさが込み上げて来たのだ。
　それこそ、今までの悲しさや寂しさをほとんど塗り潰してくれるような、そんな暖かな嬉しさが心の中に瞬く間に広がって行った。

　


「エスト………元気でね」
「ーーーーーーー」





　ーーーーえ？




■■■



「じゃ、じゃあ……まさかあんた………」
「あはは……パーティ、首になっちゃいました」


　驚きを隠せないクローバーの四人の前で、エストは力無く笑っていた。
　それは見ていてとても痛々しく、その笑顔が作り笑いである事など、エストの事を良く知らない者でも一目で気付くだろう。


「首って……そんな訳無いじゃない！」
「そ、そうよエスト！エスト程の実力があるのに首なんて………」


　思わず前のめりになりながら、必死にエストに言葉を掛けるリーシャとサフィー。その一歩後ろでは、未来が愛莉に向かって小声で訊ねた。


「どう思う愛莉？本当に首になったと思う？」
「うーん……その場に居た訳じゃないから分からないけど………」
「けど？」
「風鳴き山での帰りの馬車でエスト、あのメリッサって娘と仲良くお喋りしてたよね。それに、今日の遠征でエストの実力も嫌って言うほど理解した筈だから………」
「ふんふん、つまり？」
「んー……多分なんだけど……」

　
　ヒソヒソと未来の耳に唇を近づけ、囁くように説明する愛莉。愛梨の温かな吐息が耳に掛かり、それだけでゾクゾクとする未来だが、今は邪な感情は我慢して耳を傾ける。


「あー、そういう事かぁ……でもそれって」
「うん。わたし達の責任重大って事だよ」


　愛莉に真剣な表情でそう言われて、未来も真剣な表情でコクリと頷く。しかし次の瞬間には、いつもの楽しそうな笑顔を浮かべていた。



「いししし！愛莉、アレ出してくれる！？」


　未来にそう言われて、クスッと笑いながら魔法鞄マジックバッグに手を入れる愛莉。そして取り出した物を未来に手渡す。

　一方、エストの話を聞いて納得いかないサフィーは、鼻息を荒くしながらスナイプとメリッサに対する文句を吐き出していた。


「ったく！ふざけんじゃないってのよあの二人！少しはマシになったかと思ってたのに、エストを首にするとかマジで有り得ないんだけど！？」
「サフィーちゃん……あの、そろそろその辺で………」


　自分の事でサフィーが激昂している事に対して、嬉しいような申し訳ないような気持ちになるエスト。そんなサフィーの隣ではリーシャが、「うーん……」と唸りながら何やら考え事に没頭している。故に激昂しているサフィーを止める者が不在なので、仕方なく当事者のエストがサフィー宥めているのだが、サフィーの怒りは一向に治まる気配が無い。
　
　どうしようかとオタオタしているエストの右手が突然誰かに掴まれて、その手のひらに何かを握らされた。


「……………え？」


　見ると、エストの手を掴んでいるのは未来だった。もちろん、手のひらに何かを握らせたのも目の前の未来である。


「ミクちゃん……？」
「それ、エストの分だからね！」


　満面の笑顔で未来にそう言われて、少し頬を赤らめながら手のひらの中を確認するエスト。それを見た瞬間、エストは目を大きく見開いたのだった。