星霜のステッキな魔法使い

参ノ怪：砂に埋もれる

４１ 全ての闇は世間の目に

　あれから数日が経った。
　琴盞公園きんせんこうえんで行方不明になっていた子供達は無事に保護された。
　みんな両親の元に帰ることが出来たみたいで、ユウ達も安心した。

「はい、醤油しょうゆ二つね」
「「ありがとうございます」どうも」

　ユウとセナはラーメン屋に来ていた。
　セナの行きつけのようで、誘って貰ったのだ。
　定番の醤油ラーメンを注文し、十分後、目の前に運ばれてきた。

「いいんですか、セナさん。奢おごって貰っちゃって」
「構わないよ。冷める前に食べよう」
「はい！」

　ユウとセナは割り箸を割った。
　手を合わせ、「いただきます」を言うと、早速ツルツル啜すする。

　美味しい。ユウはセナの行きつけのラーメン屋に感動。
　定番の醤油ラーメンだが、シャキシャキのもやしに肉厚なチャーシュー。
　何処か家系感があるが、量は普通で食べやすかった。

「美味しいです、セナさん」
「そう？　よかった」

　セナは感謝されて嬉しかった。
　にこやかな笑みを浮かべると、箸はしで次を掬すくった。

「続いてのニュースです。昨日、織花市に住む七歳の女子小学生を始め、行方不明になっていた児童が発見されました。場所琴盞公園で、警察は現在児童を全員保護し、ご家族の方々に連絡をしている状況です。発見された児童の中には、数年前に行方不明になっていた児童も含まれており、当時の姿のこともあり、警察は捜査しています」

　如何やら事件は解決したらしい。
　全員無事に見つかり、現在は保護されている。
　ユウは安心したけど、まだ続きがある。

「えー……えっ！？　地方のテレビ局に勤める高橋光高たかはしみつたか容疑者三十四歳は先日の児童行方失踪事件に関与しているとして、警察庁より逮捕状が出されています。尚高橋容疑者の所在は現在は分かっておらず、警察は引き続き高橋容疑者の行方を追っています」

　そんなニュースの内容だった。
　女性アナウンサーは上ずった声をしていた。

「セナさん、コレって？」
「多分、二つのニュースは関係があると思うよ」

　連続して流れた二つのニュース。
　つい気になってしまったユウはセナに訊ねる。
　するとセナもピンと来たのか、二つのニュースには、関係があると見抜いた。

　まさしくその通りだった。
　琴盞公園で行方不明になっていた子供達と、地方テレビ局で働いていた高橋たかはしさんの失踪しっそう。
　どちらも関係があり、それは全て六年前の事件に繋がる。

「コレを見て」
「コレって、ネットニュースですよね？」

　セナはスマホを見せた。
　そこには今日上がったばかりのネットニュースが載っている。
　あまり信じすぎてはいけないが、それでも信憑性しんぴょうせいが高過ぎた。

「えっと、六年前の事件、真相ついに解明か！？　なんですか、この見出し」
「煽あおりだよ。スクロールしてみて」

　セナはユウにスクロールするよう頼んだ。
　スマホをスラスラ下から上へとスライドさせる。
　すると流れ込んできた情報に気持ちが悪くなった。

「えっと、砂場を掘り起こしたんですね」
「うん。伝えておいてよかったよ」

　如何やら警察が砂場を掘り起こしたらしい。
　ユウから伝い、セナが警察官の男性に伝えたのだ。
　意味不明だっただろうが、魔法使いに明るい警察職員の耳に入ったおかげもあり、本当に砂場を掘り起こした。するとそこにあったものは……

「ひいっ！？」

　写真が載っていた。ユウは小さく悲鳴を上げる。
　それは子供の指の骨と、汚れた布。服の切れ端のようだった。

「せ、セナさん、コレって……！？」
「骨はコウタロウ君のものみたい。DNA鑑定で一致した」
「そ、そうなんですね……」

　DNA（※生物の遺伝子情報を紐状で記録している物質）鑑定が一致した。
　つまりそれは、コウタロウ君だってことを意味している。
　骨が崩れなかったおかげで、DNAも無事だったらしい。

「ようやく見つかったんだ」
「うん。柔らかい砂のおかげで、バラバラにならずに済んだみたい」

　骨の正体はコウタロウ君のものだった。
　柔らかい砂を使っていたおかげか、埋めるのには好都合だったらしい。
　逆に言えば、掘り起こすのも楽だったみたいで、骨も原型を留めていた。

「あれ？　でも、テレビ局の人が失踪したのって関係あるんですか？」
「関係はあるよ。その先を読んでみて」
「はい！」

　ユウはセナに言われるがまま、続きを読んだ。
　如何やら服の切れ端が汚れているのが重要らしい。
　その正体は、テレビ局の男性、高橋さんの血。
　ベッタリと付着していたせいか、すぐに犯人だと特定された。

「ええっ、もしかしてこのテレビ局の人が！？」
「犯人だと思う。けど、実際には分からない」
「分からないんですか？」
「うん。事情聴取じじょうちょうしゅの前に、姿を消したみたいだから。余計に怪しまれているそうだよ」

　それはもはや確定なのではないだろうか？
　ユウでも何となく分ってしまうと、セナは魔法使いっぽいことを言った。

「テレビ局には、本来無い筈の、琴盞公園の砂が落ちていたみたい」
「そんなことまで分かっているんですか！？」
「うん。しかもその高橋って人は、六年前にコウタロウ君の事件を事故として報道した張本人で、それ以来定期的にカメラを片手に琴盞公園を観察していた姿が、近隣住民から目撃されているみたい」

　目撃者まで出ている。
　もはや確定で、不思議なのは、テレビ局に砂が落ちていたことくらいだ。

「セナさん、その砂って？」
「もしかすると、怪異に連れて行かれたのかも？」
「えっ！？」

　驚きの発言だった。
　本来怪異は、怪異の領域の外には出ない。
　それなのに、砂男は直接疑いの目が向く高橋さんの元に向かった。こんなことがあり得るのだろうか？

「そんなことがあり得るんですか？」
「場合にもよるよ。それだけ恨みが強かったのかもしれない」

　怪異の好奇心をくすぐった。
　だから公園を飛び出して、関係の深い高橋さんの元に向かえた｡
　色んな可能性はあるが、本当の所は分からない。

「セナさん、助けに行った……」
「多分もう無理だよ。それに、犯人だと目されている人を助ける義理もない」
「でも……」

　ユウはよくないことだと思った。
　まだ犯人だと確定した訳ではないのだ。
　それでもセナはもう動く気はない。

「これ以上のことはしない方がいい。それよりも、ラーメン冷めるよ？」
「あっ、そうでした。急いで食べないと」

　ラーメンの方に視線を向けた。
　それだけ深追いすると痛い目を見る。
　セナは自然な流れでユウから関心を奪い去ると、コウタロウ君を中心に取り巻いていた怪異騒動から抜け出した。