生贄にされた少年。故郷を離れてゆるりと暮らす。

閑話 美味い酒

　そろそろ夏です。
　そうめんが恋しくなる頃になりました。そんな中、久々に出かけていたホズキがようやく戻ってきました。

　頼んでいたものは買ってきてくれたでしょうか？
　少し不安です。

　そんな私の心配をよそに、薪割りに満足げな笑みを浮かべ、汗を流すファイ。
　額の汗を軽く拭い、少し熱いのか、もふもふの耳と尻尾を掻きむしりました。

「ファイ、あまり爪を立てないでください。怪我をしますよ」
「でも熱いんだよ。私獣人だから」
「それはそうですが、私だって角が伸びて散々なんですよ」
「何言ってるの。本当はその尻尾でしょ？」

　ファイも私も、それからホズキも、全員何かしらの特徴を持っていました。
　そんな人間とは異なるものを持っていますが、普段は仕舞っています。魔法です。

「それより、ホズキは遅いですね」
「うーん。どこかで寄り道でもしてるんじゃないのー？」
「貴女じゃないんですよ。無口なホズキが、人前に出るなんてことありませんよ」

　私はそんな話をしていました。
　ファイも納得して首を縦に振りますが、視線を横切って、ホズキが帰ってきます。

「お帰りなさい、ホズキ」
「ただいま」

　相変わらず無口です。
　喋る言の数も、少なくてコミュニケーションが難しいと思うかもしれませんが、慣れればわかります。
　そこで私が気になったのは、ホズキの大荷物。
　頼んでいたものでしょうか？　いえ、ひょうたんが吊るされていますね。

「ホズキ、これは？」
「酒。かなりの上物」

　お酒でしたか。
　それはそれはホズキの好物ですね。
　とは言っても、嗜む程度なので、普段は酔ったりしません。酔ったりしたら、人の迷惑になりますからね。精進しなければならない。のですが。

「くんくん。あれ？　ホズキこのお酒って、ヒノワのヒノワ酒だよね？」
「うん。米から作った上物だと言った」

　それはかなり珍しい。
　この土地でも、様々なものは取れますが、お酒となると厳しい。
　ですが一応お酒が無限に湧く泉があります。
　そこで汲んだものとは訳が違います。何せ、ヒノワの最高級蒸留酒なのですから。

「早速飲んでみましょうか？」
「わかった」
「やったぁー！」

　ホズキはひょうたんの蓋を開けた。
　コルクで蓋をされていたが、それが取られると、中で液体の音がする。
　心地の良い音だ。
　盃の中に、透明な液体が注がれ、酒の酔わせる匂いと、甘い果実の香りがした。いい酒は果物のような匂いがする。

「うわぁ！　このお酒、美味しい」
「それはそうですよ。なんたって、最高級？　これは、もしかして！」
「そう、一酒造」
「やっぱり！」

　私は立ち上がった。
　ホズキ、貴女凄いことをしましたね。そんなこととは露知らず、ファイは首を傾げていますが、私はホズキの優雅に盃を口に充てる姿に見惚れていました。

「あの一酒造でしたか」
「ねぇねぇ、一酒造って？」
「ヒノワで最も古く、最も酒造りが上手いとされる酒造ですよ。なかなかお酒を買うこともできないところです」
「そうなんだぁー！」
「それにしてもホズキ、どうしてこんなお酒を？」
「知り合いだからだ」

　一人お酒を飲むホズキ。顔色は良好。
　嗜むお酒の色を見て、美味いと言っていました。