かつて《剣聖》と呼ばれた社畜、異世界で付与魔法を手に再び《剣聖》へと至る。

１５話 本当にお礼に来た？

　俺は扉の前に立っていた誰かにぶつかった。
　頭を押さえ、急に走った痛みに表情を訝しめる。
　けれど自分のせいでもある。だからこそ、先に謝る姿勢を見せた。

「ごめん、怪我はしてな……い？」
「ううっ、またぶつかっちゃいました」

　そこに居たのは白尽くめの少女だった。
　この格好、この声、全てに見覚えがある。
　唯一無いのは腰に携えた剣のみで、俺はほぼ間違いなく、百パーセントを飛び越えて確信を持った。

「もしかして、ラウリィ？」
「その声、やっぱりヒジリさんのお家だったんですね！　よかったです」

　この場合、何を以って“良かった”なのかイマイチピンと来ない。
　けれどラウリィは笑顔を浮かべている。
　如何やらラウリィがここに来た目的は、俺に会うことだったらしい。

「えーっと、とりあえずどうぞ？」
「お邪魔致します。おお……」

　ラウリィを小屋に通すと、丁寧に頭を下げた。
　しかし顔を上げた瞬間、あまりにも手入れの行き届いていない小屋に小声を漏らす。
　汚い、正直掃除は行き届いていない。俺はソッと目を逸らした。

「ヒジリさん」
「そ、掃除でしょ？　分かってるよ。後でやるから、とりあえずそこに座ってて」

　俺は開いている椅子に指を指すと、ラウリィに座って貰った。
　確か奥に使っていない新品の茶葉があったはずだ。
　お湯は一応沸かしてあるので、俺は急いでカップを用意し、お茶を注ぐことにした。

「あの、ヒジリさん」
「大丈夫大丈夫。一応これでも生活できてるから」

　俺はラウリィに何を言われるか分からず怖くなる。
　社畜時代、否、学生時代からの癖で穏便解決を図りに向かう。
　全力で意識を集中すると、今にも頭の血管が破裂するくらい本気になった。

「あの、ヒジリさん、私お話があるんです」
「お、お話？　俺には無いけど」
「そんなこと言わないでください。ここに来るまで大変だったんですよ」
「ううっ、整備はしているつもりなんだけどな……」

　ラウリィは逆ギレしてしまった。
　如何やらここに来るまで時間が掛かったようで、この間よりは丁寧に森の中を歩いてきたようだが、所々に擦り傷が走っている。

　俺は正直整備をしている。正しいルートを通れば怪我なんてしないのだ。
　何故自分がキレられるのか、心底社畜時代のクズ上司がチラついた。

「落ち着け、ここは違うぞ。ここは異世界、相手はか弱い少女……キレるなキレるな」

　俺は心の中で深呼吸をすると、精神を落ち着かせた。
　そのおかげかスッと嫌な気持ちは消えて行く。
　だからだろうか。ラウリィに作り笑いを浮かべると、引かれてしまった。

「ヒジリさん、やっぱり無理してますよね？」
「無理はしてないよ。あっ、それよりジャーキー食べる？　俺が燻製にした奴なんだけど、つまみくらいには」
「あの、ヒジリさん。私が不躾にも昨日今日ここに来たのには理由があるんです。ヒジリさんにいち早くお礼がしたいんです」

　ラウリィは急ぎ足で話を進めて行く。
　もはや俺が入り込む隙は何処にもない。
　開こうとした口を強制的に黙らされると、俺は口をチャックした。

「お礼ね……（律義だなー）」

　お茶を淹れ、それぞれの前にカップを置いた。
　下に敷かれた藁半紙の様なコースターがみっともない。
　口を付けた部分から滴る水滴が吸われると、俺は肘をついて顎を乗せた。

「もしかして、そのために来たの？」
「はい！」
「他には？」
「無いです！」
「……（律義！）」

　こんなにも純粋ピュアな子を無碍にはできない。
　心の中で純粋正義な俺がけたたましくトランペットを吹いた。
　ここは態度を切り替えよう。影響じゃないけど笑顔を切り捨て、いつもの俺へと戻った。

「わざわざ俺のために来てくれたんだ。ありがとう」
「えっ、急、急に褒められて……あの、その、ご迷惑では？」
「別に気にしてないよ。貰えるものは変なものじゃなければ貰っておいた方が吉だからね」

　俺は持論を呟いてみせた。すると少女は「変なの……」と少し落ち込み気味に口ずさむ。
　もしかして地雷を踏み抜いた？　嫌な予感がしたのだが、少女は切り替え俺の目をジッと見る。
　それから何か真意がありそうで掴めないが、ポツリと訊ねた。

「あの、ヒジリさんは貰ってくれますか？」
「なにを？」
「その、私ができる、私なりの最善なお礼をです！」

　ラウリィの言葉には芯があった。
　もはや俺が口を挟む道理はないほどに。
　ここまで篭っているものならば、きっと間違いは無いに決まっている。
　数秒の思考に運命を委ねると、俺はニコリと正しい笑みを浮かべた。

「うん。お礼は要らないけど、そこまで言うなら貰ってもいいかな」
「では……ヒジリさん、私をヒジリさんの下に置いてください」
「……はい？」

　ラウリィは自分の胸に手を当て、堂々とした態度を取る。
　けれど俺には珍紛漢紛で、ちっとも理解できない。
　首を捻り真顔になると、ラウリィは再度答える。

「私はヒジリさんを支えるためにここに来ました。言質は取りました。私はヒジリさんの従者をさせていただきますね」
「……意味分かんないんだけど」

　俺の思考が勝手に停止していた。
　ラウリィの言葉には脈絡が無い。
　けれどラウリィの中では決まっているようで、一人周回遅れにされてしまった俺が居た。