かつて《剣聖》と呼ばれた社畜、異世界で付与魔法を手に再び《剣聖》へと至る。

３２話 残酷な世界だから

　俺は草むらの中に腕を突っ込む。
　すると鋭い牙が、俺の指に噛み付く。

「痛い！」

　俺は涙を浮かべた。
　そんなの当たり前で、指を噛まれてしまったのだ。

「ヒジリさん！」
「ヒジリ様！？」
「大丈夫大丈夫。見つけたのは、これだよ」

　俺は安心した顔を向けると、踵を返した。
　体の正面をラウリィとクーリエに見せると、指に噛み付いている生き物を見せ付けた。

「へ、蛇ですか？」
「うん、蛇だよ」

　俺の指に噛み付いた犯人。それはモンスターでない、極々普通の蛇だった。
　しかも毒もなければ噛む力も弱い。
　尻尾を掴んで引っ張ると、甘噛みレベルで軽く外れた。

「ちっちゃいね、まだ子供かな？」
「そんなことはどうでもいいですよ。それよりヒジリ様、お怪我はございませんか？」
「無いよ。全然無い」

　俺はクーリエの顔が怖かった。
　ズケズケと近付いてきて、俺の手を握る。
　指をジッと見つめると、何だか視線と口の動きが合わない。

「本当に大丈夫でしょうか？」
「もちろん、全然大丈夫」
「本当に本当にでしょうか？」
「くどいけど、大丈夫。それよりなに、クーリエは俺に怪我をして欲しかった？」

　俺はクーリエに訊ねる。
　するとクーリエは血相を変えた。
　何だか疑わしいが、実際はその真逆。
　クーリエは俺のことをひたすらに心配していたのだ。それこそ、俺が自分を蔑ろにしていないのに、蔑ろにしていると、被害妄想を立てるくらいだ。

「とんでもございません。私は、ヒジリ様の身を案じたまでのことにございます。もしも鬱陶しいと思われたのであれば、どんな罰でも受ける所存です」
「なに、Mなの？」
「Mとはなんでしょうか？」
「あー、ごめん。やっぱ無しで、クーリエは俺のことを心配してくれてるんだよね。うん、そういう事にしておこうか」

　俺は面倒な事になる前に、自分から言葉を切った。
　話題を変える事で、SM論争から離脱する。
　何とか知らずにいてくれたらクーリエだったので救われると、俺は蛇を逃がしてあげる。

「今度は捕まらないようにね」

　蛇は俺の手から離れると、そそくさとニョロニョロ動いて草むらの中に消える。
　一瞬で溶け込むと、姿形も見えない。
　一安心したつもりだったが、同時に逃げ出そうとしていた盗賊の男性を睨む。

「で、逃げようとしてたけど？」
「ひゃっ、その、あれだ。俺もビビっちまって」
「ビビるのは全然いいよ。でもさ、そんな草むらの近くに寄られると危ない……はっ！？」

　俺は盗賊の男性が草むらに寄っていたのに気が付いた。
　しかも先程よりも密集している。
　何が潜んでいるかも分からず、俺は手を伸ばした。
　その瞬間、俺とクーリエの間にゾクリとする鈍い感触が走る。

「そっちはダメ！」
「はっ、俺を騙そうたって、そうは行かねぇぞ！」
「そうじゃなくて、そっちは……」

　俺は切羽詰まった様子で声を荒げる。
　しかしいくら近付こうにも、男性は拒む。
　距離を取り、俺を避けると、背中が草むらに触れた。
　その瞬間、草むらが異常な程揺れ出し、鋭い爪と牙がお目見えする。

「ガォォォォォォォォォォォ！」
「うっ、うわぁ、な、なんだなんだ！？」

　草むらから飛び出した鋭い牙と爪。
　逃がさないように男性のことを捉えると、草むらの中に引き摺り込もうとする。

「や、辞めろ！　辞めてくれぇ！」
「動くなよ。クーリエ！」
「はい。【固有魔法：精霊使役】」

　クーリエに頼んで精霊を呼んで貰う。
　男性を助け出すためには、俺では距離があった。
　それでも剣を伸ばして攻撃しようとすると、どれも間に合わず、男性は鋭い爪に引き裂かれ、草むらの中に引き摺り込まれた。

「クーリエ！」
「シルフ、お願いしますね」

　クーリエは風の精霊に頼んだ。
　すると目の前の草むらが激しく揺れる。
　今にも吹き飛びそうで、否、吹き飛ばそうとしたいが、まるで吹き飛ばない。

「それなら、それゃ！」

　俺は危険を顧みず、剣を突き付ける。
　縦方向に鋭い一撃を加えると、強化された体のおかげが、とんでもないパワーを発揮。
　クーリエとシルフのおかげもあり、草むらを完全に破壊した。すると、浮かび上がる光景に青ざめる。

「はっ！」
「嫌ぁぁぁぁぁぁぁぉぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぉぁぁぁぁぁぁ！！！」

　ラウリィが絶叫した。
　そんなの当たり前で、俺も腰が抜けそうになる。
　草むらの中から得られたのは、巨大な虎のモンスターが、男性の体を貪る。まさに食事の瞬間で、男性の口が微かに動いていた。

「た、す、け……て」

　口は助けを求めていた。
　しかし助けるよりも早く、男性の頭がモンスターによって潰される。
　バクリと音と血飛沫を上げ、俺達の前から姿を消す。
　一瞬にして刈り取られてしまった命に絶句する中、頬にベッタリと残る、生暖かい血を俺は指で撫で、ことの重大さを思い知らされた。今の目の前に居るモンスターは、野放しには出来ないのだ。

「くっ、クーリエ、ラウリィを連れて下がって！」
「しかし、ヒジリ様は！？」
「俺のことはいいから。メンタルがヤバそうなラウリィを連れて。早く！」
「……畏まりました」

　ここで戦うのは俺一人でいい。
　クーリエにはラウリィのことを頼む。
　急いで離れて貰い、ショッキング光景から遠ざかって貰うのだ。

「あっ、あ、あ、あ、ひ、ヒジリ、さん」
「大丈夫、ラウリィ。すぐに終わらせるから」
「ひ、ひ、ヒジリさん、まで、そ、んなのは嫌です！」
「大丈夫。俺は、死なないから」

　それだけは約束ができる。
　どのみち俺が死んでも、俺は元の世界で生き返る。
　とは言え、それは今じゃ無い。
　俺は負ける気はなく、剣を握り締めると、クーリエに叫んだ。

「早く行って！」
「はい。ヒジリ様、そのモンスターはミッシング・タイガです。どうか、お気を付けて」
「情報、じゃ無いけどありがとう。それじゃあ、殺すよ？」

　俺は謎のモンスターを前にして堂々としていた。
　しかしその目は自分言うのもなんだが怖い。
　ミッシング・タイガを睨み付けると、俺は残酷な光景を目の当たりにして、戦闘に入るのだった。