1000年ぶりに目覚めた「永久の魔女」が最強すぎるので、現代魔術じゃ話にもならない件について

フェンリル編

６７８．密猟者の後追って

　ルカは草むらの中に身を潜めていた。
　それから獣道を歩いて来る冒険者達を確認する。

「来た」

　ここからは声を出さないことにする。
　おまけに気配も完全に殺す。
　尾行のためには、存在感を消すことが大事だ。

「やっぱり……」

　やって来たのは四人組の冒険者パーティー。
　全員が漢で、妙に黒い格好をしている。
　その中でも一番目立つのは、戦闘を歩く盾役タンクの男性。
　ルカを軽くあしらった、シルドンとか言う冒険者だ。何となく名前を憶えるだけの価値を見いだすと、ルカは目の前を通るのを待つ。

（今）

　ルカはその最後尾に付いた。
　もちろん気配は完全に殺している。
　だから気が付く筈はないのだが、案の定、シルドン達はルカの存在に一ミリたりとも違和感を抱いていない。

（嘘でしょ？　本当に気が付かないんだ）

　ルカはシルドン達冒険者パーティーの実力を計算した。
　低くはないのだろうが、あまりにも注意が散漫。
　千年間の経験肩見立てをするも、ルカが自分の強さの指標を間違っているので、正確な判断はできなかった。実際、シルドン達は相当な強者……なことを、ルカは知らない。

（まあいいか。それより会話の内容……）

　ルカはシルドン達の会話に耳を澄ませる。
　ここまでの道中でずっと喋っていたのは聞こえていた。
　一体何の話題を話しているのか、冒険者の情報網を嗜める。

「なぁ、知ってるかシルドン」
「なんだ？」
「今日、町の方で騒ぎがあったらしいぜ。なんでも、ダウンツがやられたらしい」
「ダウンツが？　なかなかやるな。一体誰がやったんだ？」

　何やら聞きたくない話をしていた。
　確かルカが倒した冒険者もダウンツだった気がする。
　表情を顰めると、町での騒ぎが噂として広まり過ぎていた。

「さぁ？　なんでも女だったらしいぜ」
「女？　同業か？」
「いや、観光客らしいぜ」
「観光客……不気味だな。相手をしたくないのは確かだ」
「だな」

　ルカだって相手をしたくは無かった。
　けれどあの状況、面倒なことに絡まれてしまった。
　寧ろルカが被害者で、噂の終息を待つしかない。

「そんなことより今日も稼ぐぞ」

　シルドンは興味が無いのか、話を変えた。
　今日も稼ぐ。冒険者らしい発想だ。
　冒険者ギルドでのやり取りも、その一環だとすれば、ルカも容易に目を瞑った。
　そんな折、突然足を止めるので、ルカも止まった。

「おい、見ろよ。あのモンスター」

　仲間の一人がポツリと呟いた。
　全員が視線の先を共有すると、ルカも合わせて視線を移動させた。
　すると目の前には小さな金色のリスの姿がある。
　確か、ゴルドワイルじゃなかったかな？

「珍しいモンスターじゃね？」
「俺、初めて見たんだけど」
「マジか。あんな色のリスがいるのか」

　確かにゴルドワイルは珍しいモンスターだ。
　毛並みの色が金色に輝いているのは、溢れ出る魔力と太陽の陽射しを全身に受けているから。あれだけの輝きを放つ個体は、そう居ない。ルカでさえ珍しいとは思った。
　けれど一つだけ、忘れてはいけない。
　ゴルドワイルは貴重なモンスター。討伐や捕獲は以ての外だった。

「どうする？」
「放っておこうぜ。どうせ大した金にはならねぇよ」

　それは大きな間違いだった。
　ゴルドワイルはその貴重性から、貴族の間では高値で取引される。
　とは言っても、相手はただのモンスター。高いとは言っても、少し色を付けたくらいだ。

「いや、捕まえるぞ」
「「「マジかよ！？」」」

　シルドンの判断に、仲間達は驚いていた。
　ゴルドワイルの価値を判っているのか、判っていないのか、
　少なくとも、シルドンは誰よりも金に執着を持っていた。

「なんだっていい。赤壱島に来たのは、金になるからだ。少しでも稼ぐぞ」
「だよな。うし、やるぞ」
「そう来ないとな。あー、今日も美味い飯食って、女と遊ぶぞ」
「お前はいつもそれだな」

　男性冒険者達はゲラゲラと笑っていた。
　その声に気が付いたのか、ゴルドワイルは警戒する。
　聞き耳を立てて、シルドン達の姿を補足……できなかった。

「おいおい、今の気が付かれたんじゃねぇか？」
「いや、この距離だろ。流石に無理だぜ」
「それに俺の盾は特注品だ。大抵のモンスターは気が付かねぇよ」

　ゴルドワイルは貴重なモンスター。
　それは元々数が少ない故に、生存本能から進化したため。
　とにかく耳がよく、少しの音でも敏感に察知ができる。

　けれどシルドンの背負っている盾には特殊な効果があるらしい。
　モンスターの感覚器官で、察知されないようにできるという優れもの。
　恐らくかなり高価だろうが、それでも余るだけの価値はある。
　実際、ゴルドワイルの感覚器官は、魔力を伝って音を聞き分けるのだから、盾の効果で阻害ができたのだろう。

　とは言え、感心しても居られない。
　シルドン達冒険者パーティーが使用としていることは、れっきとした違法行為だ。

（まさか、密猟に手を染める訳じゃないよね？）

　バレなければ犯罪にはならない。確かにそうかもしれないが、今はルカの視界の中。
　まだ引き返せるので、ルカも手を出すことは無い。
　けれど本気で密猟をする気なのか。些か疑問だったが、そのまさかだった。冒険者たちは、本来捕獲が禁止されている、ゴルドワイルを獲物にした。

「よし。逃げられないように周りを囲むぞ」
「だな。ついでに木も伐っておくか」
「逃げす訳にも行かないよな。よっしゃ、今日も稼ぐぞ！」

　本気で密猟に手を染める気らしい。
　ルカは顔色を顰めると、冒険者達の背後から滲み出る、厭らしい欲に項垂れた。

（ちょっと待った。嘘でしょ？）

　ルカはマジかと思った。ゴルドワイル一匹に対して、これだけ目の色を変えるなんて。
　よっぽどお金が必要なのか、ルカは怪しんだ。
　けれどここでゴルドワイルに手を出させるわけにもいかない。
　面倒だが、この目で見てしまった以上、止める責任があった。

「流石に見過ごすとなると、私も罪に問われるかもしれないからね。それだけは阻止しないと」

　ここで動かなかったらマズい。ルカはそう思って体が動いていた。
　シルドン達、冒険者パーティーがモンスターを捕まえようとする中、ルカは悪態を付く。
　突然目の前に現れると、驚いた冒険者達は、慄いてしまった。

「お、お前、ギルドで見かけたガキか！？」
「そんなのはどうでもいいよ。それより、止めて貰えるかな？」
「「「はぁ？」」」

　シルドンはルカのことを、薄っすらとだが覚えていた。
　けれどそんなことは如何だっていい。
　密猟働いて、私に迷惑を掛けるのなら、全力で叩きのめすと、ルカは威圧する。
「私に面倒を被るのはさ」

　ルカはその瞬間、得体のしれない殺気を放つ。
　目の前の男性冒険者パーティー。
　その全員を委縮させると、ルカを前に、一歩も動けなくなっていた。