1000年ぶりに目覚めた「永久の魔女」が最強すぎるので、現代魔術じゃ話にもならない件について

エルフの森編

４９５．遠い暗闇

　真っ暗な闇の中。
　頭上を見上げれば、何処までも遠い暗雲が立ち込めている。
　いくら目元を擦ろうが、雲が消える様子はなく、ましてやその場に停滞したまま、光を覆い隠していた。

「寒い……」

　少女は小刻みに震える体を抱き寄せる。
　あまりの寒さに手足がかじかみ、思うように動いてくれない。
　まるで凍り付いてしまいそうで、今にも固まってしまいそう。

「ダメ。動かさないと、ダメだ」

　少女は歯茎すら噛み砕きそうな勢いで、思いっきり白い歯を噛む。
　自分の心を鼓舞すると、精神を極まらせる。
　今にも固まって二度と動かなくなるかもしれない体を奮起させ、暗雲が覆い尽くす世界を歩いていた。

「お父様、お母様、一体何処……何処に、何処に行ってしまったの」

　少女は自分の両新を探していた。
　さっきまで一緒に居た筈なのに、どれだけ視線を配ろうが、その姿は無い。
　殺された、それとも消された。そんな気もしない。
　少女はただ一人、当てもない暗闇の中を一人ぼっちで歩く。

「怖い、辛い、寂しいよ」

　少女は今にも泣いてしまいそうで、震える体からは熱が奪われる。
　瞼が重く、このまま眠ってしまいたい。
　まつ毛は雪が降ってもいないのに凍り付き、痛みを伴う。
　少女は完全に孤立し、視線が少しずつ落ちて行く。

「どうしてこんなことになるの？　どうしてこんなことになったの？」

　少女は自分を傷付けるように攻撃した。
　自責の念に駆られてしまい、心苦しくて消えて無くなりたい。
　そう思う気持ちが指先を黒い禍々しい何かで積み重ねると、喉の奥底を悍ましい何かも溢れ出す。

「ぶへっ！」

　今にも吐き出してしまいたい。
　自分の中に会ってはいけない何かが蠢いている。
　死にたい、死にたい、死にたい、死にたい——
　無数の残響が気持ちの良い目を奪い取った。

「私は、一人……一人なんだ……私は、私は、いつまでも……」

　少女は心の闇に支配されたかった。
　そうすれば全てが楽になると思った。
　この心の奥底から蠢き、沸き立つ黒いものは、私にとっての啓示なのかもしれない。
　そう思ってしまえばどれだけ楽になるだろうか。
　今にも縋ってしまいたくなり、私は自分の喉元に指を掛ける。

「ううっ……あっ、がぁっ！」

　少女は自死を迎えようとしていた。
　息ができない。呼吸で酸素を取り込めず、今にも意識が奪われてしまいそうになる。
　喉の奥底から胃酸が溢れ出し、ブクブクと泡が出そうになって……

「なにをやっているんです」

　その瞬間、少女の細い腕を別の腕が掴んだ。
　喉を押し潰していた指を剥がすと、少女を死から解放する。

「ぐがっ！　ぐはっ、はっはっはっはっはっ……はぁー……あんっ？」

　少女は息ができるようになり、倒れ込んでしまった。
　目が溶けてしまいそうな熱を感じ、少女は頭を抱える。
　冷たい地面に顔を押しつけ、視線を少しだけ上げる。
　そこに浮かぶのは人影。光に包まれているせいか、顔だけ乱反射して窺えない。

　けれど分かることもあった。
　とても眩しい魔力を有していて、少女には直視ができない。
　睨むことでしか自分を晒すことができず、少女は顔らしき部分をジッと見つめた。

「誰？」
「誰でもいいですよ。それより、こんな暗闇でなにをしているんですか？」
「……」
「まさか死のうとしていたんじゃないですよね？」

　少女は何も言い返せなかった。
　見れば分ると言いたかったので、少女は視線を右往左往させる。
　するとおそらく女性だが、厳しい口調で少女に手を差し伸べた。

「死を選ぶのは、私が許しませんよ」
「……どうして？」
「どうしてとは？」
「どうしてそんなことが言えるんです。私の人生、私自身が終わらせたって構わないはずです。それを見ず知らずの貴女に、口を挟まれる必要はないはずですよ！」

　少女は猛烈に抗議を入れた。
　少女にとって、この暗闇の中に囚われているのは自分だけ。
　そう思っていた一瞬が崩壊したのは良いものの、女性は少女とは相いれない考えを持っていた。

「私はもう一人なんです。ここにいる限り、私はいつまでも一人ぼっち……」
「そうですね、私にはなにが起きたのかは分かりませんけど、貴女はいつまでも一人です」
「それが分かっているのなら、私に差し伸べる手はないはずです」
「そうです。今の貴女に、私が口を挟んでまで差し伸べる手はありません」
「それならもう放って置いて……」
「ですが、それはできません。同族を見捨てる・・・・・・・ことを・・・、私も姉さんも良しとは・・・・・・・・・・しませんよ・・・・・」

　その瞬間、少女の頬に指先が触れる。
　温かい。確かな温もりが少女の凍って固まった体に注がれる。
　心地が良い。気持ちが良すぎて、今にも天昇してしまいそうだ。

「温かい……」
「貴女自身が生きたがっている証拠ですよ」
「私が生きたがっている……そんなこと」
「体は意思よりもよっぽど素直ですよ。この暗闇も、貴女自身が上手くなれば乗りこなせるはずです」
「乗りこなせる？　それってどういう！」

　少女は女性の言葉が不可思議で脳の奥底を通り過ぎる。
　首を捻ろうとするが、顔を抑えられてしまい動かせない。
　瞬きだけで合図をすると、女性は見えない顔の中で、ニコリと微笑んで見えた。

「その意味が知りたいのなら生きてください。そうすれば貴女は一人ではなくなるはずです。安心してください、私が保証しますから」

　根拠何て更々なかった。
　正直、信じていい訳が無かった。
　けれど女性の言葉には芯があり、少女の心を突き動かす。否、引っ張り上げるには充分過ぎた。

「……はい」

　少女は落ちた膝を浮かせると、ゆっくり自分の足で立ち上がる。
　未だに震えたまま、小刻みに揺れて頼りない。
　けれど女性の手の温もりが、少女のことを支えると、頭上を覆う暗雲が今にも晴れてしまい、ひっそりとした陽射しを迎え入れるような気がしてならなかった。