1000年ぶりに目覚めた「永久の魔女」が最強すぎるので、現代魔術じゃ話にもならない件について

エルフの森編

５２４．炎の悪魔は不敵に笑う

　ルカ達はせっせと炎獣だったものの亡骸に刃物を突き刺す。
　各々がピッケルやシャベルを手に岩を砕き、炎の失った内部に手を突っ込む。
　この中にリングが埋まっている筈。
　ゴソゴソと弄る様に腕を動かすと、滑らかな曲線が指先に触れた。

「これかな」

　ルカは触れた物を指で挟み取り出す。
　炎獣の中から取り出されたのは綺麗なリング。
　まだ若干温もりを感じるが、魔力の余波のようなものだろう。

「やっぱり同じものだ」
「ってことは、同一犯よね？」
「そうだね。ダリア、視えるかな？」
「視てみますね。えーっと、うわぁ、なんですか、この淀んで濁った魔力は……み、視たくないです」

　ダリアははっきりと申し出た。
　それだけリングに残されていた魔力が不快なのだろう。
　表情を訝しめ、すぐさま魔眼を使うのを辞めると、ダリアはルカにリングを返した。

「やっぱり……ってことは、この炎獣を作り出した相手は相当な強者なんだね」
「強者と言うよりもたちが悪い相手と言うべきではないでしょうか？」
「確かにね。たちは悪い上に、こんなもの、持っているだけで悪影響だ」

　ルカはそう言うと、搔き集めたリング達を一つにまとめる。
　手の中に閉じ込めると、その機能と仕様を完全に封じる。

「《タイム・ストップ》」

　ルカはリングの機能だけを停止させた。
　少ない魔力のおかげか、エルフの森に出る影響も少ない。
　今できるのはこの程度で、ルカは時間の停止されたリングを宙に放り投げる。

「ブルースター、撃って！」
「いいんですか？」
「もちろん。ドカンと一発で破壊して」
「分かりました。《星の銃》！」

　ブルースターは指先に残った魔力を搔き集める。
　口走りながら魔術を唱えると、宙に投げられたリング達は粉々に破壊される。
　散り散りになった金属がキラリと光ると、細かくなってエルフの森の養分になった。

「ルカ。リング壊して本当に良かったの？」
「もちろん。あんなもの、形を取り留めているだけで無駄だよ」
「それはそうだけど……って、それで悪い影響でも出たらどうするのよ？」
「大丈夫。そうなった時は、この森のエルフ達に任せるから」
「うっわ、最低ね」
「ありがとう。そう言って貰えてなによりだよ」

　ルカはニヤリと笑みを浮かべる。
　するとシルヴィアは怪訝な表情を浮かべた。
　如何やらルカが珍しく嫌味なことを言ったからだろうが、そんなことはさておきだった。

「おーい、そっちは終わったの？」

　離れた場所からゾーラが声を掛けた。
　手を振って合図を出すと、炎獣の中からリングを取り出し終えたらしい。
　ディンネルが他のエルフ達に指示を出し、セレビュがリングを袋に仕舞う。
　
「終わったよ」
「そっか。それじゃあこれから集落で宴をするんだけど、どうする？」
「「「また、宴……」」」
「あはは、チャカチャ村と同じだ」

　この辺りの人達は人種関係無く宴が好きらしい。
　とは言え宴にはあまりいい思い出が無い。
　チャカチャ村の時のような油断が悲劇を招くかも。
　そんな気が無くは無く、頬を掻きながらルカは表情を訝しめるも、一度集落に戻ることは変わらなかった。

「チャカチャ村と同じ？」
「どうしたのよ、ルカ？」
「……いや、なんでもないよ」

　ルカは何となく嫌な予感がした。
　しかし一度やられて凝りている筈。
　ルカは自分の中で折りを付けると、「それはない」と拒絶して、集落に戻るのだった。



　古の森。
　その最深部の地下。
　周囲を取り囲む魔力を喰らい、一人立ち尽くす姿があった。

「いやいや、面白いね。まさかここまで来てくれるなんて。これは楽しみだ」

　ニヤリと笑みを浮かべると、頭から生やした角と牙のような鋭い歯。
　二つが周囲の炎に揺らめき、異様に嘲笑っている。

「それにしても、この森のエルフ達はなかなかに優秀だ。これは贄には丁度良い」

　自分の足下を睨み付ける。
　嬉々とした笑みを浮かべると、転がっている朽ちた骨を踏み付けた。

「そろそろ俺も動こうか。森の魔力と軟弱エルフの肉じゃ物足りない。炎獣を屠る腕があるのなら、俺血肉にも持って来いだろうな。ふっはっはっはっ！」

　細い腕を恰幅の良い服の内側に入れる。
　そこにはたくさんのリングが入っていた。
　ガラスの様にキラリとするリングを肉の無い指でなぞると、頭の中に断末魔が響いて心地が良い。

「ああ、いい。全く、本物を取っておいて良かった。この声、なんと美しいんだ。やはり来てよかった。この地は全く素晴らしい」

　そうは言うものの、憎たらしくもあった。
　自身の左腕。そこには手首より先が無い。
　初めから無かったかのように切断面は存在せず、手が無いままになっていた。

「あの魔法使いもいるだろうか。いや、いて貰わなければ困る。俺の腕を試し、趣向を施すには、あの魔法使いでなければならない。さて、明日の夜。試しで仕方がないな、ふはははははははははははははは！」

　全身を広げ、高笑いを始めた。
　古の魔力漂う森の奥地で、嬉々とした表情が浮かび上がる。
　苦しみあぐねる森。そこには生というものは存在しておらず、森の存在は痩せ細って消えて行くのだった。