1000年ぶりに目覚めた「永久の魔女」が最強すぎるので、現代魔術じゃ話にもならない件について

炎の悪魔編

５４１．頭の固い幹部達？

「と言うことだ。まだ炎獣襲来騒動は終わってはいない」

　ディンネルは集会場に集めたエルフの森の長老達にそう答えた。
　炎獣襲来はあくまでも序の口。手始めにも程がある。

　実際、ディンネルは経験則からか、それともルカの見えた表情からか、まだ終わりでは無いと悟っていた。
　もちろん、これで終わってくれれば何も問題はない。
　けれど、そう甘くは無いことを理解し、入念な準備を怠ってはいけないのだが……

「いやぁ、それはディンネルよ、無いのではないか？」
「なんだと？」

　ディンネルの言葉に異を唱える者達が居た。
　まず口火を切ったのは、右側に座る男性。
　エルフ族の血が流れてはいるが、純粋なエルフではない。
　そのせいか、エルフにしては珍しく、白髪で長髪。顔には皺ができており、優しく言っても老爺だった。

「スヴェル、それはどう言うことだ？」
「いやの、炎獣を倒したと言うことは、もう森が焼かれることは無いと言うことじゃろ？」
「それは違う。炎獣はあくまでも尖兵の一つに過ぎない。実際、歯応えが無かった」

　ディンネルだけじゃない。
　ゾーラとセレビュ。森の外から来たルカ達が圧倒した。
　しかも、まだ本気ではない。余裕とは言えないが、対処は可能なレベルだった。

「なんだぁ、そりゃぁ！？　俺達が仕込んできた兵士達が弱いみてぇじゃねぇか！？」
「実際そうだ。実践ではほとんど役に立っていない」
「なんとゴラァ！？　おい、森長よ。黙って聞いてればいい気になりやがって。表出ろやぁ！」
「ゴラップ。私に勝てると思うのか？」

　巨漢な男性エルフ、ゴラップは、筋骨隆々な体を見せつける。
　ズケズケと前に出ると、ディンネルに盾突いた。
　だがしかし、ディンネルも表情を変えない。
　乾いた目を向け、常に余裕を見せつけた。

　するとゴラップも大人しく黙るしかない。
　確かにエルフの兵士達では相手にはならなかったのは事実だ。
　
「チッ。んならよ、一体なにがあんだよ！　分かってんだろうな！？」
「さぁ、それは分からない」
「分からないだと？　舐めてんのか、森長」

　ディンネルの言葉に騒めきが上がった。
　ゴラップの言葉が、それだけ集会場のエルフ達に伝染したのだ。
　幹部達が狼狽えている。これを諫めるのがディンネルの役目なのだろうが、流石にディンネルも冷静ではいられない。それだけ敵が未知数で、なんなのか掴めていないのだ。

「森長、どうするの？」
「どうするもなにも、ここをフォローするのは私達の役目だよ、お姉ちゃん」
「その必要は無い。だが、事実は事実だ。炎獣は所詮、私達を脅かす一因に過ぎない」

　ディンネルは姿勢を崩さない。
　その凛とした眼が、集会場に居る全員の視線を釘付けにする。
　けれど、そんなディンネルに反発する声も上がった。

「一因だと！？　だったらなんだってたんだ」
「そうだ、ディンネル。連日集会場に集めて会議をするなんて、どういうことなの？」
「ちゃんと対策をしたんじゃないのか？　だからもういいんじゃないのか？」
「森長、ちゃんと説明できないの？」

　幹部達に問い詰められてしまった。
　ディンネルの味方になってくれるエルフ達が少ない。
　その対比はあまりにも一方的で、ゾーラとセレビュは今すぐ割って入りそうだ。

「「森長」」
「どうなんじゃ、ディンネルよ。なにか根拠でもあるなら説明して欲しいの」

　スヴェルの言葉がディンネルに問う。
　集会場の中で、空気が一瞬にして冷える。
　完全に劣勢な空気。如何やって一変するのか、手腕が試される中、ディンネルの言葉は冷え切っていた。

「ふぅ、根拠があった所で、信用しないだろう」
「「「！？」」」

　ディンネルには初めから分かっていた。
　自分の言葉に散々反論してくることを。
　だからこそ、まともに相手をする気はない。
　ましてや反論するのなら勝手にすればいい。それがどんな結果を生むのか、どんな結末を招くのか、その全てにおいて、ディンネルは知ったことではない。

「確かに私はダークエルフであり、微かではあったが、エルフの里を納めるリタリー・ルラン様から直々にこの森を納めることになっている。それに腹を立てる者もいるだろう。当然のことだ」

　ディンネルは分かっていた。
　自分のことをよく思わない。むしろ嫌っていることを。
　だからだろうか。少しでも陥れようと画策しているのだろう。

　だがしかし、それに屈する気は一ミリも無い。
　私は私であり、私のやり方で全うする。

「付いて来れないのなら仕方がない。聞く耳を持たないのなら構わない」
「ちょっと森長！？」
「森長様、流石にそれは……」
「そうだとしても私は私の成すべきことをするまでです。用心を取ること。まだ終わりが見えていないのに、浮かれている暇はない。気を引き締めて欲しい。以上だ」

　私はバッサリ言葉を切った。
　それ以上の言葉を吐く気はない。
　私は誰よりも先に立ち上がると、集会場を出て行く。

「お、おい、森長！」
「ディンネルよ、流石に一方的ではないか？」
「ああ、待ってよ森長」

　幹部達は慌てていた。こうなるとは思っていなかったのだ。
　けれど狂ってしまった空気は元に戻すことはできない。

　何故ならば、そこに当人が居ないから。
　完全に砕け散ってしまった感情の嵐が、集会場をどよめかせた。

　ここにあるのはただそれだけ。それだけの感情でしかない。
　取り残されたゾーラとセレビュにはそう思えてならない。
　そんな空気にしてしまったディンネルでさえ、もう後戻りはできないと覚悟を決めると、自分が何をするべきか、未だ迷っているのだからだ。