1000年ぶりに目覚めた「永久の魔女」が最強すぎるので、現代魔術じゃ話にもならない件について

炎の悪魔編

５５０．今度の炎獣は量産型？

　ルカ達は集落の端、柵沿いにやって来た。
　そこはルカの想像の想定内のことが起きている。
　とは言え、シルヴィア達にとっては、絶句ものだった。

「なによ、これ……」
「全部燃えて……酷いです」
「これが炎獣の本当の力。昨夜、ルカさんが雨を降らせていなければ、こんなことに……」

　目の前の景色は、炎に包まれていた。
　轟々と燃え広がり、パチパチと火花を散らす。
　赤と黄色の入り乱れる悪魔の炎が躍り明かすと、もはや熱いの世界ではない。

「うっわ、ドンドン炎が広がってる」
「そうだね、お姉ちゃん。でも、もっとヤバいのは」
「目の前の炎獣だな」

　森の中、集落の中を蠢く影。
　昨夜のものと違い、少し小ぶりだったが、確実に炎獣の姿がある。
　しかも全身から常に炎を放出し、近付くものを、焼き払ってしまいそうだ。

「お前ら、気を引き締めて掛かれ！」

　炎獣達に戦いを挑むエルフの姿があった。
　エルフにしては珍しい、屈強な肉体を持った、指揮官が居る。
　指示の下、一般エルフ兵達を、適宜対処に当たらせ、炎獣達を撹乱する。

「剣士部隊、槍兵部隊、前を固めろ。動きを止めろ！」

　剣士兵の部隊、槍兵の部隊は、炎獣を取り囲んでいた。
　しかしあまりの熱量のせいか、すぐに仰け反る。
　気圧され、一歩一歩後退すると、指揮官エルフ＝ゴラップが、エルフ兵達を鼓舞する。

「お前達、ここで引くと集落はすぐそこだぞ！　気合で耐えろ」
「「「無理です！」」」
「無理な訳があるか。耐えろ、すぐに応援が……クッ、森長達が駆けつけてくれる筈だ！」

　散々罵っていた筈のゴラップは、ディンネルのことを信じていた。
　すぐ近くで状況を分析していたディンネルは、怒号を聞き取る。
　如何やら兵達を鼓舞するための謳い文句らしい。

「ゴラップらしいな」

　それでも、例え建前だとしても、ゴラップはディンネルのことを信じていた。
　ならばその信頼に答えるべきだろう。
　ディンネルは右拳に魔力を集めると、闇属性の魔術を解放する。

「《ブラック・ストライク》！」

　ディンネルは誰よりも先に動いた。
　軽やかな動きで炎獣を捉えると、一気に近付き拳を振るう。

　ズドン！

「「「えっ！？」」」
「森長……」

　ディンネルの拳が炎獣の頭を叩いた。
　ゴーレム型の炎獣は、頭を殴られ、粉々に砕け散る。

「弱いな。しかも強度が無い」

　ディンネルはあまりにも手応えが無くて驚く。
　表情を訝しめると、スタッとゴーレム型の腹に乗り、体内に埋め込まれているリングを引き抜く。

　ボロッ！
　ドササササァァァァァァァァァァァァァァァ！！

　炎獣は粉々に砕け散ってしまった。
　バラバラになった土片が、周囲に散らばる。
　ディンネルはゴーレム型を倒したものの、その余韻には浸らない。

「まずは一つ目」

　リングを手にすると、ギュッと握り込む。
　薄っすらと罅が入り、そのまま砕ける。
　風に乗り、地面に散らばると、もはや回収は不可能で、再利用もできなかった。

「全員無事か？」

　ディンネルはエルフの兵達に声を掛ける。
　ここまでよく頑張ってくれていた。
　その行動を讃えようとしたのだが、全員言葉を失っている。

「全員無事かと訊いているんだが？」
「「「は、はい！」」」

　返事が無いのでもう一度。
　ようやく夢でも幻でも無いと気が付いて貰えたようで、エルフの兵達は声を上げる。
　全員疲弊しているようで、熱さの余り、汗を大量に流している。
　よく頑張ったと労ってもいいのだが、現状それは敵わない。ましてや、ディンネルに反発する声も上がった。

「おい、森長！」

　そんな中、ゴラップは声を荒げる。
　ディンネルは目を配ると、ゴラップは、怪訝な表情を浮かべている。

「どうした、ゴラップ」
「どうしたもクソもねぇ！　今更やって来て、なんだその態度は。俺を舐めてるのか！？」

　ゴラップはディンネルのことが気に食わない。
　ここまで踏ん張って来た自分を嘲笑うかのように、兵士達の視線を釘付けにする。
　圧倒的なカリスマ性、どんな無茶も許される傲慢さ、その二つを持ち合わせた豪胆なディンネルに、ゴラップは刃向かった。

「舐めてる訳が無いだろ」
「とぼけんな！　急にノコノコ出て来て、美味しい所を奪って行きやがって！　やっぱりお前は気に食わねぇ。ダークエルフで、魔法も使えないお前が、集落のこの森の危機にでしゃばんな！」

　ゴラップは怒りを吐き付けた。
　絶えず燃え続ける森のせいか、熱に魘されている。
　しかしディンネルはそれを聞いて安堵する。
　何故なら、ゴラップは肝心なことを忘れていないからだ。

「よかった」
「はっ？」
「ゴラップ、お前は忘れていないな。この森が、集落が、危険に晒されていること」
「当り前だ。目の前で今も炎は迫ってんだよ！」
「それが分かるだけ、お前は賢い。自分が成すべきことが分かっている証拠だな」

　ディンネルはゴラップを褒める。
　けれどいつにも増して、ゴラップを嘲笑うような態度を見せてしまった。

「なにが言いてぇんだ、森長！」
「お前もこの森を守るエルフなら、兵達を鼓舞してこの森と集落を守れ。指揮権はお前に預けた」
「はっ？　なんだよ、それ……急に認めたとでも言いたいのか！？」

　ディンネルの上から目線が炸裂。
　ゴラップは胸ぐらを掴んでいたが、その手を離した。
　全身から力が抜けると、呆れてしまいそうになる。

「お前の活躍は見ていた。だから分かる。お前が、ここにいるエルフの兵達を率いて、集落を守れ」
「今更なにをいってやがんだ？　森長はどうするつもりだ！」
「私か？　私は……」

　ディンネルは燃え盛る森を睨んだ。
　ゴラップは視線を追うと、ディンネルの肩を掴んだ。

「バカか、お前は。死にたいのか！」
「誰も死ぬ気はない。だが、これが確実だ」
「確実だとか、そんなのいいんだよ。森長が、この集落にとって、どれだけ大事なもんか分かってんのか？」
「私の代わりならいくらでもいる。お前でもいい。お前でなければ、スヴェルにでも任せればいい。最悪ゾーラかセレビュでもいいが、あの二人は、二人で一人だからな。難しいだろう」
「そんな話じゃねえんだよ！」

　ゴラップはディンネルの言葉に耳を傾けようとはしない。
　死にに行くも同然なディンネルの対応。
　流石の幹部として森長に楯突いてでも、認めることはできない。

「冗談じゃねぇ。俺は認めねぇぞ！」
「認められなくて結構だ。それより、お前はお前のするべきことを成せ。それが森長としての命令だ」
「チッ。……聞かねぇつもりだな……死ぬなよ、森長」
「当り前だ。私は死ぬ気など無いからな」

　そう言うと、ディンネルはエルフの兵達に敬礼をされながら、森の中に向かった。
　その走る姿は美しい。
　炎を一切寄せ付けず、駆けるは黒鉄の馬の様。

「なんかカッコよかったね」
「そんな単純な話では無いと思いますが……」
「ルカって、相変らずよね」
「ん？」

　世紀の場面に直面しても、ルカの感想は薄っぺらい。
　千年前に、幾度となく見てきた光景だ。
　ただの新聞の小さな記事の様でしか無く、ルカは思い出の片隅にでも留めておいた。

「さぁ、私達も行こうか」

　ルカはそう言うと、森の中に向かう。
　もはや一刻を争う事態だ。
　エルフの森との約束もある中、それでもできることはしよう。
　ニヤリと笑みを浮かべると、ルカ達は森の中を走った。