1000年ぶりに目覚めた「永久の魔女」が最強すぎるので、現代魔術じゃ話にもならない件について

炎の悪魔編

５７６．記憶を覗いてみよう（ディンネル編２）

　次の記憶を覗いでみる。
　ルカは別の記憶に触れると、そこは寒々しい世界では無かった。

（おっ、ポカポカして温かい）

　世界が一変して冬から春へと様変わりしていた。
　景色も明らかに違っており、如何やら森の中らしい。
　けれどただの森では無いのは記憶の世界とは分かりやすく、木々達からは魔素が溢れ、ポワポワと精霊達が躍っていた。

（もしかしてここは……）

　ルカはこの景色に見覚えがあった。
　相変らずこの森は魔法で溢れている。精霊達が綿のように舞いながら、笑顔を浮かべている。こんな異次元なことが起こるのは、如何やらその場所で合っているらしい。

「はぁぁぁぁぁ！」

　カキーン！

　鋭い金属音が木々の合間を抜けた。
　綿の様な精霊達が突然のことに驚き、互いにぶつかりながら離れてしまう。
　怖がりな精霊の子供達をルカは見守りつつ、音の元凶に向かう。
　
「どうした、ディンネル！　その程度か？」
「ま、まだです！　まだまだまだ、私はこんなものじゃないです！」

　褐色肌をした幼いダークエルフの少女が戦っていた。
　手にはナイフを持っており、乱暴に振り回している。
　否、乱暴に縦横振り抜いているナイフは、実は相手の動きを制限している、とても上手い動きだった。

「おうおう、さっきより動きが良くなったな！」
「当然です。私も成長しているんですよ、ハルバーンさん！」
（ハルバーン……あの、ハルバーンか？）

　ルカは幼い少女がディンネルであるとすぐに察した。
　けれど目の前で相手をしている男性は後ろ姿だ。
　特徴的なのは鍛え上げられたその肉体。手にしているナイフが子供用にも思える程の巨漢で、エルフ族にしては随分と筋肉質だった。

　だがハルバーンの名前を聞いて納得した。
　千年前、ナタリーとリタリーと共に、この森を守っていたエルフ族の一人。
　当時から鍛え上げられた肉体美が長所だったが、もはや化物と言ってしまいそうな程、筋肉が肥大化していた。

（なるほど。ハルバーンが師匠か……どうりで闇に染まった時、力技を振りかざしたんだね）

　ルカはディンネルの行動に合点が行った。
　もちろん全てに整合性が取れた訳じゃない。
　一つ一つの細かな動きから、今更だがハルバーンの筋肉バカと思わしておいて、実はち密な計算が施されていたあの戦い方が見受けられた。

「ぐはっ！」
「ふぅ。強くなったな、ディンネル。だがまだ甘いぞ！」

　ディンネルはハルバーンの前に、まるで歯が立たなかった。
　経験も実力も何もかもが劣っている。
　ましてや基本的な部分は同じでも、戦い方がまるで違う。

　ディンネルは体躯を活かしたスピード型。一方のハルバーンは体重を使ったパワー型。
　それぞれに劣るものもあるが、ディンネルの動きは今に通じる。
　重ねて修行すれば、いずれハルバーンにも勝るとも劣らない逸材になるだろう。

「うっ、ハルバーンさん、強すぎますよ」
「当り前だ。まだまだディンネルに負けるとも思えないからな」
「くっ、いつか絶対に一撃を入れてみせます」
「期待しているぞ、ディンネル。いつかはその実力を胸に、リタリーを支えるんだぞ」
「もちろんです。それが私の居場所ですから！」

　ディンネルもハルバーンも楽しそうだった。
　まるで良き師弟関係の様。ルカは胸が温かくなる。
　実際、ルカにこんな経験は無かった。

（いい師匠に出会ったじゃないか……それが何故）

　ますます違和感を感じてしまう。
　如何してディンネルは闇を抱え過ぎてしまったのか。
　このころのディンネルからはそんな様子は一切見られず、ナイフを片手にハルバーンに挑む。

「はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　ディンネルは腹の底から声を出す。
　ハルバーンを威嚇しながら突撃すると、ワンパターンな動きを披露する。

「ディンネル、それがお前の本気か？　その程度でこの俺を」
「分かっていますよ。だからです」
「なにっ！？」

　ディンネルはこんな動きじゃ足りないと分かっていた。
　だからこそ、走り出した瞬間にディンネルは急ブレーキをかける。
　ハルバーンの目の前で止まってみせ、間を置いてから攻撃を仕掛ける。

「そこです！」
「ふん、まだまだ甘いわ！」

　ディンネルの意表を突いた作戦は効いたと思った。
　けれどハルバーンの前では届かず、ナイフを弾かれてしまう。

　コロンとナイフが草の上に転がり、ディンネルは押し倒された。
　もはや勝負あり。と言いたげにハルバーンはディンネルを指さす。

「今の動きはなかなかよかったぞ」
「でも届きませんでした」
「今はそれでいいだろ。むしろディンネル自身、成長の幅を感じたのならな」
「成長の幅……はい、私はもっと強くなれます」

　ディンネルの表情に陰が落ちた。
　かと思えば、自分自身で払拭してみせる。
　闇を打ち払いキラリとした瞳をチラつかせた。

「その意気だぞ。少し休憩を取るか」
「分かりました」

　ディンネルは素直だった。ハルバーンに褒められ嬉しそう。
　手のひらを開いたり閉じたりしながら、自分の成長を確かめる。
　そんな姿が今のディンネルには似つかわしくないと、初々しさを感じた。