1000年ぶりに目覚めた「永久の魔女」が最強すぎるので、現代魔術じゃ話にもならない件について

チョコレート編

５９８．迷いの屋敷

「はぁはぁ……どうなってんだよ！」

　メレオンは非常に取り乱していた。それもその筈、一人で屋敷の中を走り回っている。
　一体何周したのだろうか？　それさえ覚えていない。
　数える間もない回数を走り回り、生きを荒くしている。

「この屋敷、一体どうなってんだよ！」

　メレオンは阿鼻叫喚。狂ってしまいそうだった。
　屋敷の中をたった一人で走り回り、肩で息をしている。
　その状態で叫んだのだから、相当切羽詰まっているのと一緒だ。

「ふざけんなよ。俺は、俺はどうなるんだ？」

　メレオンは屋敷の中で孤立していた。
　否、周囲には誰も居ない。完全に一人ぼっちになっている。
　走り回っても叫び回っても、誰にも聞こえない誰にも出会わない。
　明らかに異常事態になにがなにやらさっぱりで、自分が狂ったのではないかと錯覚する。

「この屋敷は偽物だったのか？　この屋敷は誰もいないのか？　いや、そんな筈はない。そんな、そんな筈が……」

　メレオンは自分の顔を引っ掻いた。
　今にも血が出そうな程引っ掻き回し、痛みが熱と共に流れ込む。
　痛いけどこれは現実だ。偽物なんかじゃない。メレオンは気が付きたくもない事実に目を向けると、絶叫してしまった。

「あああああああああああああああああああああああああああ！！！」


　メレオンは恐怖の余り壁に頭を打ち付ける。
　ヘッドバットを繰り出し、額から血が出そうだ。
　小さな傷ができ上がると、皮膚が剥がれ流血する。

「俺は、俺は、俺は……」

　壁にはメレオンが何度も頭を打ちつけるので、血が一滴たりとも付いていない。
　音が何重にも重なって、メレオンの行動を直感的に伝える。
　一体何が起きたのか、何に巻き込まれたのか、現実と理想の中に迷い込むと、メレオンは泣き崩れた。

「どうなってるんだよ、どうなって、どうなって……」

　メレオンは床に座り込んでしまった。
　心が荒んで、孤立した自分を慰めることもできない。
　とてつもない恐怖が襲い掛かると、メレオンの体を覆った。

「帰りたいですか？」
「えっ？」

　そんな中、女性の声が頭の中に入って来る。
　メレオンは顔を上げると、キョロキョロ周りを見回す。
　自分は一人ではない。そんな希望がメレオンを勇気付けた。

「だ、誰だよ！　いるんだったら姿を現してくれよ！」
「帰りたいですか、現実に？」
「あ、ああ、なんだよ。当たり前だろ、こんな偽物、もう帰る。だから頼む、姿を見せてくれよ！」

　メレオンはとにかく懇願していた。一目でいいから自分以外の誰かが居ることを実感したかった。
　けれど女性は一向に姿を現さない。怯え続けるメレオンをオモチャにすると、言葉だけが流れ込む。

「帰りたいのなら扉から出ればいいのです。踵を返し、ゆっくりと扉へ」
「と、扉？　そんなもの、ある訳……」

　メレオンが振り返ると、先程までは無かった筈の扉がある。
　自分は侵入したものと全く同じ、玄関の扉だ。
　何故か縁をなぞるように輝いていて、主張が激しかった。

「と、扉……扉を潜れば……」
「帰れますよ」
「か、帰れるのか。帰れるのなら、帰りたい！」

　メレオンは倒れ込みそうになりがらも、必死に駆けだした。
　扉を潜れば無事にこの屋敷から出られる。
　もう迷わなくて済むのなら、全てが夢でもいい。メレオンはパッと表情が明るくなると、一瞬立ち止まった。

「……アンタは出ないのか？」
「……」
「アンタも一緒に出るよな？　こんなとこ、怖いだろ。俺と一緒に、俺なんかと一緒でもいいから、アンタも助かろうぜ！」
「……」
「なんで答えてくれないんだよ。おい！」

　メレオンは仲間想いだった。今この瞬間、声だけのやり取りでしかない相手にでも優しさを披露する。
　けれど女性は答えようとしない。答える気も無い。応えることなんてしない。
　何故だろうか、それが無性に不気味に思うと、メレオンは目の前の扉を疑い背にした。

「お前、俺のことをバカにしているな」
「……」
「この扉も偽物だな」
「それは自分の目で確かめればいいですよ」
「ふざけんなよ。俺を騙そうとしやがったな、俺を嘲笑って楽しんでたな。許せねぇ、許せねぇぞ。絶対にお前の言うことなんて聞いてやるかよ！」

　メレオンは自我が崩壊しそうになっていた。
　言動も心情も全ては闇の中に落ちてしまう。
　自分のことさえ迷ってしまうと、変に強情になって女性を呆れさせた。

「いいですよ。では……」

　女性にも考えがあった。邪魔な奴は強制的に消えて貰う。
　例え手荒な真似をしてでも、強引に外に追い出す。
　冷酷なまでの行動が一本のナイフになると、指先をソッと離れる。

　スパッ！

「ひいっ！？」

　メレオンは悲鳴を上げた。一体何が起きたのか、まるで分かっていない。
　けれどメレオンは音を頼りに、後ろを振り向く。
　廊下にナイフが刺さっている。投げナイフと言うものか、全体的に短い。

「投げナイフ……なんでこんなものが」

　ポタッ……

　メレオンは奇妙な音を聞いた。液体がしたたり落ちるような音だ。
　それがすぐ近く、右耳元から聞こえる。
　何処かで水漏れでもしているのだろうか？　そう思い廊下を見ると、赤い液体が垂れていた。

「なんだよ、この液体。一体何処から（ポタッ）」

　そう言っている間にも、赤い液体がポタポタ垂れる。
　不気味に思ったメレオンは仰け反ってしまいそうになり、不意に自分の右耳を触る。
　気色の悪い感触が指の腹を伝った。何かと思い見て見ると、指がベッタリと赤く染まっている。

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！？」

　メレオンはビックリして声を上げてしまった。
　それも仕方が無いことで、指の腹に付いているのはメレオン自身の血液。
　滴っていた赤い液体の正体は、独特の異臭を放つ人間の血だった。