野球の王子様３ ＶＳ習志野・練習試合

第８章

先制攻撃

「涼君、じっくり見て・・・・・。」
　咲良が声を掛けている最中に、中沢は初球の外角高めを思いっきり痛打する。引っ張った打球は１，２塁間を抜けてライト前へ。１塁ランナーの蛭田は３塁まで進んだ。これで初回からノーアウト１，３塁、先制のチャンスだ。湧き上がるミカエルベンチ。中沢は塁上で右手を突き上げた。
「ナイスバッテング。」
「いいぞ、中沢。」
　咲良は中沢の思い切りの良さに舌を捲いた。じっくり球を見て行こうと叫ぼうとした咲良だが、前のバッターは粘られての四球である。続けてのフォアボールは嫌な筈、ストレートを置きに来たところを、思いっきり引っ張ってのチャンスメイク。見事としか言いようがない。次の打者は不破である。
「不破君。先制点、頼むよ！」
　不破はニコリと応じた。

「何をやってるんだ！」
　よりにもよって自分が扱き下ろした女にヒットを打たれ、林は歯噛みした。いきなりのノーアウト１，３塁である。
「おい、一年。しっかり投げろ。」
　２軍の指揮を任された林からすると、１回の表裏の攻防で７点差を付けて、このくだらない試合にさっさと終止符を打つのが至上命題だ。ずるずると長引かせるのは自分のマネージャーとしての手腕が疑われるのだ。１点もやりたくなかった。
「絶対に１点もやるんじゃないぞ。」
　林は自分本位な指示が、グラウンドにいる選手たちを浮足立たせている事に気付いてはいなかった。

　この試合、３番に座った不破がバッターボックスに入る。第１球、外角の球を見逃しボール。次の球もボール。咲良はピッチャーの球が上擦っている様に感じられた。３球目、１塁ランナーの中沢が走った。だが、これはキャッチャーが読んでいた。中沢を封殺しようと、ボールを大きく外す。拙い。タイミングはアウトである。咲良は叫んだ。
「不破君！」
　不破の目が光った。瞬時にバットを放り投げながら放った打球は、レフトの前にポトリと落ちる。ポテンヒット。３塁ランナーの蛭田が生還した。１点先制。
「やったー。１点取った！」
「不破君。ナイスバッテング！」
　愛菜と咲良に乗せられて湧き上がるミカエルナイン。まさかまさか。２軍とは云え、習志野から幸先よく１点を捥ぎ取れるなんて。自分たちでもやれるんだと自信が沸々と漲ってくる。なおもノーアウト１，２塁。ここで次のバッターは４番の結城桃太郎である。咲良は表情を曇らせる。桃太郎が４番に座るのは実力での事ではない。本人が絶対に４番を打つと言い張るからだ。手塚君はリハビリ中、石井会長はポンコツ。桃太郎の多少の我儘を聞いてでも、試合に出て貰うしかなかったのだ。
「結城君、ここが攻め時だよ。」
「分かってますよ。まあ、見てて下さいって。」
　桃太郎は自信満々にバッターボックスに入る。咲良は後ろに繋げるチームバッテイングをして欲しかったのだが、桃太郎は初球からボール球を腰が捻じれんばかりにフルスイングした。空振り。２球目も空振り。あっという間に２ストライクだ。
「結城君、力み過ぎ。コンパクトに振る！」
　咲良のアドバイスが聞こえないかのように３球目もフルスイング。空振り三振。１アウト。咲良は苦虫を噛み潰した様な渋い表情を見せた。何やってるんだ、この男は。１点先制しての押せ押せの場面で三球三振である。むざむざと１アウト献上するとは。向こうの１年生ピッチャーはさぞや助けられた事だろう。
「ちょっと、何やってるの。ボール球だよ。しかも３球三振って。」
「すんません。中々、良いボールを投げて来てまして・・・・。」
「・・・・・・。」
　咲良はどやしつけてやりたい思いを必死に呑み込んだ。やってしまったことは仕方がない。次は５番の王志明だ。ここで何とか繋いで貰わないと、流れが向こうに行ってしまう。
「王君。頼んだよ。」
「大丈夫デす。任せて。」
　王はそう答えるとバッターボックスに入った。１アウト１，２塁。相手ピッチャーはアウトを一つ取った事により、幾分余裕を持ったらしい。制球の良いストレートに変化球を織り交ぜて投げ込んで来る。王も球筋を良く見ながらスイングするが捉えられない。カウント２－２。投じられた外角低めの変化球を王は掬い上げた。球はグングン伸びて左中間真っ二つ。中沢と不破が生還して３点目を奪取。打った王は２塁へ到達した。湧き立つミカエルベンチ。