【完結】縁因－えんいんー　第7回ホラー・ミステリー大賞奨励賞受賞

衿乃　光希

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三章　過去の行い

2.宮前宅

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「次はどうする？」
「まだついて来るんですか」

　取材を終えて、それぞれに支払いを済ませてカフェを出た。美智琉が当然のように隣で歩く。

「一人しか取材してないじゃないか」
「……宮前亜澄の自宅とお母さんの実家周辺に行きます」
　溜め息をついてから答える。

「聞き込み？」
「ええ、そうです」

　外村が調べた宮前家は、山岸邸の最寄り駅から三駅先の指扇さしおうぎ駅の南にあった。
　スマホの地図アプリを頼りに、20分ほど歩く。

　アプリがゴールを告げる建物で足を止める。真新しい淡いクリーム色の外観の3階建てオートロックマンション。
　郵便ポストに名前は出ていないが、ここの3階に住んでいるはず。

　宮前宅の部屋番号を押してみたが、応答はなかった。
　土曜日の昼2時過ぎ。母親は病院にいるのかもしれない。

　隣家も応答はなかったが、2階の住人がインターホンに出てくれた。
　50代か60代頃と思われる女性の声だった。

「上の階の宮前さんをご存じでしょうか」
「上？　さあ、入居の挨拶がなかったから、わからないです」

「いつ頃、引っ越してこられたか覚えておられますか」
「年が明けてしばらくしてからだったと思いますが」

「物音が気になったことはありませんか」
「物音？　静かに住んでくれてますけどね。日中はほとんど家におられないみたいですし、夜に多少生活音はありますけど、腹が立つほどうるさかったことはないです。土日も静かですよ」

「そうですか。ありがとうございました」
　すべての部屋のインターホンを鳴らしたが、他はどこも出なかった。芙季子はマンションを離れた。

「空振りだな」
　残念そうな口調で美智琉が呟く。

「いくつかわかったことはあります。居留守を使われるのもざらですから、些細な情報でもありがたいです」
「でも記事にはできないじゃないか」

「記事を書くには、膨大な量の裏取りがないと書けません。無駄はないんです」
「前向きだな」

「じゃないと続けられませんよ。次は母親の実家に向かいます」
　5分ほど歩くと、商店の並ぶ一角に出た。美容院、服飾と並んで写真館があった。

「宮前写真館、あれですね」
　看板はあるが、戸口にはシャッターが下りていた。しばらくの間休みますと紙が貼られていた。

「きれいな人だな」
　美智琉の声が聞こえて近寄る。
　美智琉は見本写真を見ていた。5枚のポートレイトが貼られている。

　左上の一枚だけがモノトーンで、20台半ば頃の女性がイスに座ってこちらを見ている。太い眉に大きな瞳が印象的で、オードリー・ヘップバーンに少しだけ似ているような気がした。

　中央はお宮帰りなのか、同じ人物が着物姿で赤ん坊を抱いている。
　右端はその人物が30代半ば頃で、一緒にセーラー服の少女と写っている。二人はあまり似ていない。

　下段の左はウェディング写真。おそらくセーラー服の少女の数年後だろう。ウェディングドレスを着てタキシードの男性と腕を組んでいる。

　右端は着物姿の女性が赤ん坊を抱き、40代半ば頃の女性と写っている。

「宮前一家でしょうか」
　宮前家の家族写真であれば、貴重な情報だ。芙季子はスマホで一枚ずつ写真を撮っておく。

　店の横手の路地に入ると、インターホンがついた扉を見つけた。
「店の裏口か」
　美智琉は裏口と予想したが、芙季子の予想は違った。

「2階に直接向かう玄関かもしれません」
　店舗は3階建て。
　上の部分が居住部分になっていると思われた。

　インターホンを押したが応答はなかった。
「留守のようだな。どうするんだ？」

「聞き込みをします」
　通りに戻った芙季子は右隣のクリーニング店に顔を向けた。
　ちょうどお客が出ていって、他のお客はいなかった。

　50代頃の女性が作業をしている。ＩＣレコーダーのスイッチを入れて、店に入った。

「お忙しいところすみません。お隣の宮前写真館は長く閉めておられるのですか」

「宮前さん？　2ヶ月ぐらい前からですけど」
　ジャケットのポケットの中を確認する作業をしながら、受付の女性が答えてくれた。

「いつ頃再開されるか、ご存じですか」
「わからないですね。奥さんが入院するから、看病に専念するって聞きましたけど。いらっしゃいませ」

　女性の目線が芙季子の背後に移る。
　お客が来てしまったため、聞き込みは諦め、礼を言って店舗から出た。

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