【完結】とあるリュート弾きの少年の物語

第一部

6 いなくなったイレーネ

　目覚めたとき、とても気分が良かった。

　胸がどきどきして、自然と笑みが零れた。ぺらぺらの布団が厚手の毛布になったかのように、頬に当たる感触が気持ちいい。いつもはイラつく隣で眠る男の寝言にすら、笑う余裕があった。

　きっと素敵な夢を見たからだ。

　夢の中の生活が現実だったら、毎日こんなに幸福な気持ちで朝を迎えられるのだろうか。

　レーヴェはうーんと伸びをして、勢いよく起き上がった。今日は仕事が楽しく出来そうだ。

　鶏小屋に向かうため台所の裏口を開けて外に出ようとして、レーヴェは立ち止まった。

　仲間たちがのろのろと起き始めている。どんなに目をこらしても、その中にやはりイレーネはいなかった。

　楽しかった気分が一転した。

　なぜだかわからないけれど、胸騒ぎがする。

　鶏小屋に向かうはずだった足を反対側へ向け、屋敷内に入り込んだ。

　裸足の生活のせいで固くなった足の裏に、絨毯はあり得ないほどの心地良さを伝えてくる。芝生のふわふわした感触に似た、けれどちくちくと刺してくるような感じは全くなくて、動物のようなぬくもりはあるけれどもっと柔らかくて。

　元は何かの動物の毛だったのだろうが、廊下一面に敷き詰められ真っ赤に染められた絨毯には、元の面影は微塵もない。

　滅多に歩けないこの絨毯の感触が、レーヴェはとても好きだった。

　しかし今日はそれを味わっている場合ではなかった。

　使用人の男が前方の扉から出てくるのを見つけ、

「ねえ！　イレーネは？」

　呼び止めた。

　振り返った男がレーヴェの姿を見つけると、表情を一変させた。もともと愛想の良い男ではないが、鬼のような形相で近寄ってきてレーヴェの頭を拳骨で殴った。

「おまえは裸足で何をやってる！　ここに来るときは靴を使えと何回も言ってるだろうが！　さっさと掃除しろ！」

　怒鳴りつけられ、頭も痛かったが、どうでもよかった。

「イレーネが帰ってきてないんだ。何かあったの？」

「イレーネ？　ああ、デチーナのことか。それなら地下室だ」

「地下室！？　どうしたの？」

「ああん、知らねえよ。それより早く掃除しろ。また殴られたいのか。あ、こら！　どこに行きやがる！」

　男の話の途中でレーヴェは身を翻した。