【完結】二度目のお別れまであと・・・

第三部 仲良し姉妹

50 不穏の足音

「麻帆さん、夏休みはどうするの？　バイト？」
　今日、最後の選択授業を受けるため、教科書やノートなどの準備をしていると、教室にやってきた食物栄養科の友人、高橋理子りこさんに、声をかけられた。

　8月から夏休みに入るけど、今は7月半ば。
　7月下旬から前期試験の期間になる。あたしの頭の中はテストでいっぱいなのに、夏休みの予定を考える余裕のある理子さんが羨ましい。

「夏休みは、勉強とバイトかな」
　聞かれて、あたしは即答する。旅行どころか、近くで遊ぶ予定もない。

　大学でスポーツ健康科学を学ぶ志乃ちゃんはリゾート地でのバイトで、夏の間はこっちにいない。
　木戸さんはいるけど、勉強漬けの毎日で、遊ぶ余裕はないみたい。

「海、行かない？」
「え！？　海？」
　唐突に出てきた海という言葉に、困惑する。
　高校一年の夏、夜の海に入るというバカなことをして以来、まったく近寄りもしていない。

「来年就職が決まっていたらいいけど、どうなるかわからないじゃない。だから今しかないかなって」
　理子さんは隣の席に腰掛けながら、楽しそうに話す。

　どう話そうかと考え、
「あたしは‥‥‥ごめん、やめとく。海苦手で」
　詳しいことは話さず、苦手という体で断ることにした。

「ええ？　そうなの？　名前に海がついてるのに、苦手なんだ」
　大きな目をさらに大きくしたあと、曖昧な笑みを浮かべた。

「子供の頃は好きだったんだけど、いろいろあって、苦手になったんだ」
「溺れたとか？　トラウマになったのかな。そっか、残念」
　訳知り顔で頷く。理子さんは詳しく聞き出そうとはしなかった。

　理子さんたち数人と、たまにお昼を一緒に食べたり、授業終わりにスイーツを食べに行ったりするけど、あたし的にはまだ打ち解けてはいない。だから、姉のことは話せない。
　でも声をかけてくれるし、いろいろ誘ってくれるので、友だちとかな、とは思っている。

　教室にやってきた町田このみさんは、理子さんに誘われて、
「行きたい。行こう行こう」
　ノリノリだった。

「何人？　理子ちゃんと麻帆ちゃんと私だけ？　まだ数人声かける？　別の科の男の子誘おうか？」
　理子さんが何人誘うつもりだったのか知らないけど、けっこうな大人数になりそうな気配がしてきた。

「あたしのことは気にしないで行ってきて。楽しんできてね」
「麻帆さんは行かないの？　あ、苦手なんだ。でも入らなくてもいいじゃん。砂浜で遊ぶだけでもいいし。一緒に行こうよ」

　理子さんが事情を説明してくれたけど、このみさんは何度も誘ってくれる。強引ではないけど、少し閉口する程度には困った。

「海は私たちだけで行ってくるね。でも、どこか遊びに行こうね」
　理子さんが、このみさんの誘いを断ってくれたところで、授業開始のベルが鳴った。

　♢

　授業が終わってからも、このみさんはまだ誘ってくれるので、仕方なく、
「海で溺れた事があって、見るのも怖い」
　と話すと、やっと諦めてくれた。

　家に戻ってから、姉に話しかける。
「このみさん、どうしてあんなに誘ってくるんだろうね。思い出作りなら、別にあたしいなくてもよくない？　どうしても一緒に行きたいなら、遊園地とか誘ってくれたらいいのにね」

　テスト前なので、今日はバイトのシフトに入っていない。
　部屋着に袖を通して、机に向かい、今日取ったノートを広げる。
　高校の頃はテスト前に集中して勉強をしていたけど、短大に進んでから、毎日復習をきちんとするようになった。

「このみさん、派手だから、大人数でパーティとかするの好きなのかな」

　このみさんはとてもおしゃれな子だった。ロングの茶髪はいつもきれいに巻いているし、体育の授業以外でパンツ姿を見たことがない。体育の時にもきれいなネイルをしているから、爪が取れてしまわないか、ハラハラしてしまう。
「付け爪だから、取れても大丈夫よ」とあっけらかんとしていて、そんなところが、男性に気に入られるんだろうなと勝手に思っている。

「服の趣味はお姉ちゃんと合いそうだよね」
　ワンピースや、センスのいいトップスとボトムスの組み合わせに、お姉ちゃんのクローゼットを思い浮かべた。

　あたしの服の好みは、短大生になっても変わらない。毎日ジーンズだったり、パンツだったり。夏は暑いのでハーフパンツが主流。トップスはTシャツだと飽きるので、少し変わったデザインの物を選んでいるけど、メンズっぽい恰好が楽チンで、おしゃれとは言いがたい恰好で通学している。

「短大生になっても、変わらないね」
　入学直後、お姉ちゃんには軽く呆れられたけど、麻帆らしいとも言われた。
「最高の褒め言葉だよ」と返したら、お姉ちゃんは楽しそうに笑った。

「お姉ちゃん？」
　話しかけていたはずなのに、返事も相づちも、ないのに気がついた。

「どうしたの？　お姉ちゃん！」
　やっぱり返事がない。

「いやだっ！」
　思わず立ち上がり、部屋をうろうろ。

　突然消えてしまうとか、あり得るの？
　不安になった。どうしたら、いい？　どうやったら、姉から返事があるの？

「お姉ちゃん！　お姉ちゃん！」
　自分の頭を振り、ぽかぽかと叩く。
　肉体の痛みより、張り裂けそうな心の方が痛い。

　どうしよう。どうしよう。

「お姉ちゃん！　起きてよ！　ねえ！」

　必死の思いで呼びかけ続けると、

「あ‥‥‥麻帆？」
　寝ぼけた声で、反応があった。

「良かった。戻ってきた」
　姉の声が聞こえて、安心した。力が抜けて、へなへなと床に座り込む。

「どうかした？」
「どうかした？　じゃないよ。話しかけてたのに反応ないから、消えちゃったかと思った。良かったよぉ」

　すっかり迷子の心境で、目尻に涙が滲む。

「ごめん。少し深く寝ちゃってて、気づかなかった」
「もう。びっくりさせないで」

「ほんとにごめんね」
「ちゃんと見守っててよ」

「最近、自主的に頑張ってるから、邪魔しちゃ悪いなって思って。ここ居心地良いから」
「それはわかる」

　麻帆も数ヶ月間、今の姉がいる場所にいた。意識を戻してからは、何にも縛られない環境に、つい惰眠を貪ることもあった。

「いつから寝てたの？　意識が飛んでたとかじゃないよね」
「麻帆がお昼に冷やし中華を食べてたのは知ってる。その後、自習室で勉強してたでしょ。そこからかな」

「半日経ってるよ。最後の授業前に、理子さんから海に誘われてね‥‥‥」
　姉がいたことにほっとして、勉強も忘れて姉に語りかけた。