【完結】おもちゃの修理屋さん ～3匹の看板犬と僕の不思議な体験～

8. 愛情のこもった笑顔

　お婆さんがアリサさんとの思い出を話してくれた。
　穏やかで優しくて、温かい笑顔で。
　お婆さんにとって、とても大切な思い出なんだとわかる。

「もう会えないと思うと、寂しいわね。会えるときに、もっとたくさん会っておけば良かった」

　お婆さんが最後にこぼした言葉が、僕の心をきゅうっとしめつける。
　不思議なトンネルをくぐって、ここがお婆さんの思い出の中だと聞いたときに、うすうすわかっていた。お婆さんが幽霊犬たちと同じ世界にいる人なんじゃないかって。

「お婆さんがこっちの世界にきて、どれくらいたつんですか？」

「どれくらい？　どれくらいかしら。ずいぶん長い間のような気がするし、来たばかりのような気もするわね。ここにいると、時間の感覚がわからなくなるの。行きたい場所、行きたい時間にすぐ飛べるし、眠くならないし、お腹も空かないの」

「犬たちは、僕たちのご飯の時間になると、美味しそうって喜んでます」

「まあ、そうなの。かわいいわね。思い出の中にずっといるのと、幽霊になっても現世にいるのと、何か違いがあるのかもしれないわね」

「求めているものの違いとか……」

「ああ、そうね。ワンちゃんたちは食事を求めていて、私は家族を求めているから、かしらね」

　にっこりと笑って、犬たちを見ている。アリサさんのことを思い出しているときとは、笑顔の質が違っていた。
　アリサさんを愛おしいと思っている気持ちが、たくさん伝わってくる。

　その笑顔は、おもちゃ修理を終えたときのじいじの笑顔に似ている気がした。僕を見つめるばあばにも似ているかも。

　じいじとばあばの顔を見たくなった。
　不思議な世界にやってきた僕は、祖父母のいる所に帰れるのかな。

「そろそろ帰ったほうがいいかもしれないわね。引き止めてしまってごめんなさいね」

　お婆さんに促されて、ヒメが僕の足の上からぴょんと飛び降りた。モモタとコタローも立ち上がった。

「帰り方はわからないんですけど、犬たちに連れてこられたので、犬たちを信じてついて行ってみます」

「ええ。そうなさいな。あなたが無事にお家に帰れるように、祈っているわね」

　背中を向ける前に、お婆さんに訊ねた。
「ありがとうございます。アリサさんに、伝えておくことはありますか」

　お婆さんは「え？」と驚いた顔を見せた。少し考えてから、首を横に振った。

「いいえ。私とヒナタくんは会ったことがないんだから、有紗が変に思っちゃうわ。壊れた人形を捨てずに修理をして、大切に持っていてくれることがわかって、嬉しかった。ヒナタくん、ありがとう」

「いいえ。僕は何も……」
　していない、と言おうとしたら、お婆さんの手が伸びてきて、僕の頭を撫でた。

「そこは、『力になれて良かったです』でいいのよ。優しいヒナタくん。さようなら」

　3匹の犬たちが、いっせいに駆け出していく。
（ヒナタ、帰ろう）
　モモタを先頭に、コタローとヒメが続く。

「お婆さん、さようなら」
　お婆さんに頭を下げてから、犬たちに置いていかれないように、僕も駆け出した。