魔石交換手はひそかに忙しい

かわいいひと：２

大きな狼はひょいとネリーを咥え、ポンと背中に乗せた。

「キヤイルに気に入られたねぇ」

ボルフと名乗った男はのんきにネリーに語りかける。

「ここは敵地だから、一度うちの村に帰ろう」

メドジェ族は確か野蛮な抵抗を続けている魔獣たちだったはずだ。
目の前の温かい背中の狼と、のんきな中年の男とは結びつかない。
魔獣たちは森の木々が茂った道のない場所を、軽々と飛ぶように走ってゆく。
冬の辺境はしびれる寒さで、ネリーの舞台衣装は薄い。
ぺとっと狼に抱きつくとほかほかと温かかった。

（温石を入れた毛布みたい……）

慣れない移動と公演の連続の日々で疲れていたネリーはうとうとと眠ってしまったらしい。
ふっと目を開けると、そこには大きな焚き火を囲む人々がいた。
狼が自分を包んでくれている。
聴きなれない楽器の音と歌声、踊る人々の気配にネリーは狼から頭を出した。

「ああ、目が覚めた」

ボルフが微笑み、寒いだろう？と服を渡してくれる。
羽毛が贅沢に入っているらしいその服を着ると、ネリーの身体のラインを隠してしまった。
これでは魅力が半減である。

「お腹がすいただろう？粥しかないけど食べるかい？」

ありがたく碗を受け取る。
食べたことのない雑穀の粥は、あたたかくてとても美味しかった。

「ありがとう、ボルフ。あたしはネリーというわ。一応国一番の踊り子なの」

そして、今日の出来事について話をした。
狼は賢そうな瞳を光らせて時々うなずいている。
ボルフが、ピンが７個とはすごいなぁ、と、感心していた。

「僕がもらってもいいかい？」

もう見たくもない、ありがたく受け取ってもらう。
ボルフは小さな袋に大事そうにピンを入れていた。
捨ててやりたいが、売れば金になるだろう。
宿代である。
焚き火を囲んだ歌と踊りはずっと続いていた。
初めてみる踊りであるが、なんだか楽しそうである。
ネリーはひょいと人の中に入った。
人々はちょっとびっくりして、ネリーに微笑みかける。
ギラギラした男たちか、妬むような女たちに見られ続ける慰問の旅をしていたネリーには嬉しい、他意のない微笑みだった。
自然と体が動き出す。
国の宝と言われた自分の踊りとは少し違うけれど、合わせて踊れば拍手が起こった。
老若男女が歌い、踊り、楽器を演奏して楽しむ。
メドジェ族の民は、案外自分に合いそうだ。

「……本当に、見事な舞だね」

息を切らせて帰ってきたネリーにボルフは湯気の立った良い匂いのする飲み物をくれた。
口に含めばほのかに苦く、美味しかった。

「辺境は土と水に恵まれているから、食べ物は何でも美味しいと思うよ。王都に帰りたくなくなるくらい」

狼がネリーにまつわりついてくる。
暗い朱色の毛をなでてやると、嬉しそうにうなった。
情がわきそうである。
ネリーは動物が好きなのだ。

「一緒に寝ようか？」

言葉は伝わったのであろう。狼が顔をネリーにすり寄せる。

「えっ、キヤイル、だめだよ」

慌てたボルフの声が聞こえないふりをして、狼がネリーを加えて一番大きな建物に入っていった。
小さな敷物にネリーを寝かせて包み込む。

「……いい子ね」

首元を掻いてやるとくすぐったそうにするのがかわいい。
程よい体温が心地よい。
一度少し眠ったが、お腹も満ちて、踊り疲れたネリーは、すうっと眠りに落ちた。

◇◇◇


（……あら？）

夜中に目を覚ましたネリーは、自分の横で眠る幼い少年にびっくりした。
自分には暗い朱色の毛皮が掛けてある。
しかし、その少年は床にそのまま寝ていた。

（どこの子かしら、凍えちゃうわ）

ネリーは少年に身を寄せ、自分の半分くらいの身長の少年を抱きしめた。
ネリーは子どもが大好きなのだ。
子どもは良く眠っている。
温かさを求めたのか、少年もネリーに抱きついてくる。
毛皮が温かい。
ネリーはまた目を閉じた。

◇◇◇

「キヤイル！式の前に何てことを！」

ボルフの怒鳴り声でネリーは目覚めた。
自分と同じくらいの年頃の魔獣の民のお嬢さんと、ボルフが怒っている。
少年は目を開けると、フン、とそっぽを向いた。
お嬢さんが分からない言葉で叫びながら、少年をバンバン殴っている。
一体何が起こっているのか。

「何もなかったかい？ネリー」

ボルフが真剣な顔で聞いてくるので、思わずネリーはぷっと吹き出した。

「こんな子どもと何をするって言うの？」
「いや、それならいいんだが、でも……」

二人が話していると、お嬢さんはネリーをにらみつけ、何か叫んで、泣きながら部屋を飛び出していった。

「どうするつもりだい？キヤイル。ネリーには魔力がほとんどないのに」
「俺は大丈夫。今までと一緒でいいだろう？」

少年は幼い声で大人のように話す。
発音がちょっとおかしいが、確かにメーユの言葉だった。

「一晩を一緒に過ごした。ネリーはもう俺の妻だ」

（……え？！）

ネリーは混乱した。