ナナイロの雷術師 －雷に打たれ全てを失った元神童の成り上がり英雄譚ー

プロローグ

1．神童リンテンス・エメロード

　産声が聞こえた。
　不思議なことに、その声は自分自身の意識にも強く残っている。
　喜んでいるのは両親だろうか？
　未発達の視界ではボケやてよく見えないけど、とても嬉しそうに笑っているのは伝わる。

「見たか今の！」
「ええ、間違いないわ」
「赤ん坊でこれ程の魔力を持って生まれるとは！　この子は間違いなく神童になる。いや、もしかすると我が一族から百年ぶりに『聖域者パラディン』となれる逸材だ！」

　赤ん坊の名前はリンテンス。
　由緒正しき魔術師の名門、エメロード家の次男として爆誕。　
　その五年後。
　両親の期待に応えるように成長し、神童と呼ばれるようになった。

「リンテンス！　次は炎の魔術だ！」
「はい！」

　心臓と同じ高さ、場所は逆。
　右胸を起点にして、生成された魔力を循環させる。
　循環させた魔力は、術式を返すことで様々な効果を発揮する。
　例えばこんな風に――

「炎の檻よ」

　燃え盛る炎を生成し、縦横を重ねた檻を形作る。
　攻撃と拘束、二つの意味を持つ魔術。

「どうですか？　父上」

　タラっと汗を流す父上。
　ニコリと笑い、俺に言う。

「完璧だ、リンテンス」
「ありがとうございます！」

　五歳になった俺は、父の指導のもと魔術の訓練に勤しんでいた。
　初めて魔術を使ったのは三歳の頃。
　文字の読み書きや一般教養を習うついでに魔術の基礎を学び、こっそり独学で実践訓練をしていたら、父上にバレてしまった。
　怒られたとかはなくて、むしろものすごく褒められた。
　三歳で魔術が使えた者など、歴史に名を遺す偉大な魔術師たちでも僅かいない。
　この頃からだったと思う。
　俺、リンテンス・エメロードが神童と呼ばれるようになったのは。

　さらに月日は流れ――

「今日からは実践訓練に移るぞ！」
「はい！」
「以前に話した通り、西の森で魔物を狩ってもらう。もちろん私も同行するが、基本的にはお前ひとりでやってもらう」
「……はい」

　俺はごくりと息を飲んだ。
　魔物とは、異質な魔力によって凶暴化した獣のこと。
　発生の原因や特性は、未だ謎に包まれており研究が進められている。
　わかっていることは、動物のように繁殖し、狡猾で凶暴な存在だということだ。

「そう心配する必要はない。狙うのは比較的弱い魔物だ。お前ならまず間違いなく勝てる」
「は、はい！」
「いざという時は私もいる。臆さず戦いなさい」

　父上は優しく俺の肩をたたいてくれた。
　その言葉に勇気づけられ、恐怖が少しずつ和らいでいく。

「よし、では馬車を手配する。準備出来次第出発だ」
「はい！」
　
　場所を移し、西の森に入る。
　何度か訪れている場所でも、魔物を意識すると途端に怪しく見えるのは不思議だ。
　揺れる木々や葉っぱが怖いなんて、口で言っても伝わらないだろう。
　しばらく進むと、ケミの道に差し掛かる。
　ここから先は馬車で通り抜けられない。
　地面に突き刺さった木の看板には、魔物注意とかすれ文字で書かれていた。
　
「行くぞ」
「……はい」

　緊張するな、と言われても難しい。
　周りは自分より大きな木がかりで、草でも大きなものは肩の高さを超える。
　それら全てが敵に見えてしまうのだから、警戒を解くことも出来ない。
　父上は毅然とした態度で俺の前を歩いている。
　俺も大人になれば、こんな風に堂々としていられるのだろうか。

　ガサガサガサ――

　明らかに風の揺れではない音が聞こえてきた。
　父上が足をピタリと止め、表情を曇らせる。
　大きな木をなぎ倒し、姿を現したのは大きなクマの魔物だった。

「グリーンベア！　ここで出てくるのか」

　父上から舌打ちが聞こえた。
　グリーンベア、以前に本で見たことがある。
　体長は三メートルを超える巨大なクマで、森を縄張りにしている魔物の一種。
　個体によっては一匹で小さな村を全滅させたりなど。
　中々凶暴な魔物のはずだ。

　でも――
　俺ならやれる。
　そう言ってくれた父上の期待に応えたい。
　心で身体を奮い立たせて、俺は力いっぱいに地面をける。

「――！　待てリンテンス！　さすがにお前でも――」
「おおおおおおおおおおお」

　父上が静止してくれたと気づいたのは、戦いが終わってからだった。
　周囲の木々が斬り倒され、地面には大穴が空いている。
　穴を埋めるように横たわっているのは、意識を失ったグリーンベアだった。

「はぁ……はぁ……勝ちました！　父上」
「……驚いたな。まさか倒してしまうとは」

　父上は嬉しそうに笑っていた。
　そのことが誇らしくて、また頑張ろうと思えた。
　後で聞いた話によると、グリーンベアは魔物の中でも中堅くらいの強さを持っているらしい。
　熟練の魔術師でも、下手をすれば負けてしまう相手だったとか。
　それは確かに、父上も驚くだろうな。
　とは言え戦いは無事に終わり、俺と父上は屋敷に戻った。

「聞いてくれ！　リンテンスが一人で魔物を倒したんだ！　それもかなり凶暴な相手をだ」
「本当？　やっぱりすごわね」
「ああ、自慢の息子だよ」

　夕食を囲む席で、父上と母上が楽しそうに話している。
　話題に上がっているのは俺のことだ。
　褒め殺しをされているようで恥ずかしいけど、やっぱり嬉しさのほうが大きい。
　両親の期待に応えられるように、これからも頑張らないと。

　さらに五年後――