ナナイロの雷術師 －雷に打たれ全てを失った元神童の成り上がり英雄譚ー

第二部

64．待たせてごめん

　アルフォースとグレゴア戦闘は、目で追えない速さへ達していた。
　一瞬も気は抜けない攻防。
　もう一人に気を向けることが、命取りになってしまう。

「一つはそこですか」

　結界の起点を破壊しようと考えるエクトール。
　彼が標的に選んだのは、シトネが維持している起点だった。
　エクトールがシトネの前に降り立ち、結界に触れようとする。
　
　バチッと弾かれ、結界の強度を再確認しているようだ。

「起点の強度は他よりも強い。とはいえ、この手の結界は起点の一つを破壊するだけで崩れ去るもの。時間さえあれば、解くことは容易い」
「……」
「そう怯えないでください。結界を壊したら、痛みも感じる暇もないほど一瞬で……」

　エクトールは優しく、ニヤリと笑う。

「殺してあげます」
「っ――」

　ただの言葉だ。
　それを聞いただけで、シトネの瞳は涙で潤みそうだった。
　決して彼女が弱いわけではない。
　エクトールの放つ殺気は、学生が耐えられるレベルを遥かに超えていた。
　むしろ、逃げ出さない彼女が凄いのであって、その点はエクトール自身も感心している。

「いいでしょう。では耐えてみなさい」

　方陣術式から放たれるビームがシトネを襲う。
　結界で阻まれ直撃こそしないが、衝撃は彼女にも伝わる。

「よく耐えましたね。まだまだここからが本番ですが」

　続けて砲撃を放つ。
　今度は二連撃、さらには物理的な打撃も加える。

「うっ……負けない！」
「ほう。良い覚悟ですね」

　シトネは必死で耐える。
　他の三人にも衝撃が伝わり、結界を維持するため全力で力を注いでいた。

「ほらほら、今度は炎ですよ」

　炎を防いでも熱は伝わり、シトネの身体からはダラーっと汗が流れる。
　そこへ氷結魔術。
　一瞬で気温が下がり、彼女の全身は震えあがる。
　それでも彼女は逃げない。
　逃げ出したいほどの恐怖を感じながら、一歩も下がることなく立っている。

「予想以上に頑張りますね。ですが上を見てください」
「上？」

　結界の頭上では、アルフォースとグレゴアが戦っている。
　限定突破したことで、グレゴアの力は跳ね上がっていた。
　あのアルフォースが押されるほど。

「オラオラオラァ！　どうした動きが鈍くなってきたぞ！」
「っ……馬鹿力め」
「アルフォース様！」
「頑張ってはいるようですが、そろそろ限界でしょう。所詮彼も現代の魔術師に過ぎないということ。わかりますか？　彼が死んだ時点で、残るは君たちです」

　エクトールが指をさしながら言う。

「いくら粘ったところで結果は変わらない。頑張るだけ無意味です」
「そんなこと……」
「それよりどうですか？　我々に隷属するなら、慈悲を与えましょう。貴女は中々に使える魔術師のようだ」
「なっ、仲間になれってこと!?」
「仲間ではありませんよ。奴隷として働いてください。もちろん命は保証しますのでご安心を」
「そんなの安心できるわけないよ！」
「そうですか？　少なくとも今、こうして無駄に頑張っているよりはましだと思いますが？」

　どれだけ頑張って耐えようとも時間の無駄。
　劣勢のアルフォースを見せられ、心を折るためにそう言った。

「無駄じゃない！」

　それでも彼女は折れない。
　信じているから、決してあきらめない。

「リンテンス君が必ずあなたを倒すために来てくれる！　それまで私たちがここを守るんだ！」
「ほう」

　エクトールは枯れた笑みを浮かべる。

「従うつもりはありませんか……ならば、ここで死ぬしかありませんね」

　冷たい言葉と視線を浴びせ、大量の術式を開放する。
　雨のように降りそそぐ攻撃に削られ、ついに結界が破壊されてしまう。

　パリパリパリンと砕ける音。
　露になったシトネに、エクトールの攻撃が迫る。

「さようなら。勇敢で無謀なお嬢さん」

　雷が走る。
　爆発音と共に地面が弾け飛び、土煙が舞う。
　
「さて、では建物を――!?」

　エクトールは土煙の中を凝視する。
　攻撃は確実に当たったはずだ。
　威力も十分で、耐えられるものではなかった。
　それなのになぜ、人の影が見える？

「しかも二つ？　何者ですか？」

　土煙が晴れていく。
　そこに立っていたのは、シトネを抱きかかえたリンテンスだった。

「リンテンス……君？」
「ああ。待たせてごめんな？　シトネ」
「ううん！　来てくれるって信じてたよ」

　間一髪、攻撃が当たるギリギリで彼女を守っていた。
　破壊されたのは地面のみで、シトネに怪我はない。
　リンテンスは頭上を見上げる。

「師匠！」
「その声！　ようやく来たんだね」
「はい！　お待たせしてすみません」
「いいとも！　そんなことより任せていいかな？」
「もちろんです」

　リンテンスは視線をエクトールに戻す。
　すると、エクトールが呟く。

「貴方がリンテンス・エメロードですか」
「俺のことを知っているのか？」
「ええ。脅威となり得る魔術師の一人として、情報は得ていますよ。この場で見かけなかったのは不自然でしたが、何かしていたようですね」

　エクトールは経過している。
　故に攻撃を仕掛けてこない。

「シトネ。結界をもう一度発動できる？」
「う、うん！　出来るよ」
「じゃあ頼むよ。俺はあいつを倒してくるから」
「うん。頑張ってね、リンテンス君」
「ああ」

　リンテンスはシトネを下ろし、エメロードの前に出る。
　その隙に、シトネが結界を再発動。
　他の三人もそれに合わせて、魔力を注ぎなおした。

「ここからは俺が相手だ」

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