没落した元名門貴族の令嬢は、馬鹿にしてきた人たちを見返すため王子の騎士を目指します！

プロローグ②

　お父様が護衛任務に出発して一か月が経過した。

「お父様……遅いなぁ」

　二十日間くらいで戻ってくると言っていたのに、未だ戻ってこない。
　護衛任務はよくあることだ。
　いつも怪我一つせず、無事に帰還する。
　だからあまり心配はしていなかった。
　遅くなることだってよくあることだ。
　護衛中に天候が悪くなって、予定より移動に時間がかかっているだけかもしれない。
　そう思って、私は今日も一人で稽古をするため木剣を握って廊下を歩く。
　
「――」
「今の声……」

　どこからか、お母様が叫んだような声が聞こえた。
　私はすぐに走り出す。
　聞こえた方角にあるのは、屋敷の玄関だった。
　私は驚愕する。
　お母様は膝をついて涙を流していたのだ。

「ぅ、う……」
「お母様！」

　私は焦って駆け寄った。
　お母様の前には、お父様の同僚の騎士が立っている。

「どうしたんですか？　お母様？」
「ミスティア……」
「……」

　酷く混乱している様子だった。
　私は目の前に立っている騎士が何か言ったのだと思い、彼を睨んだ。
　けれど、彼も辛そうな顔をしていた。
　嫌な予感が脳裏に過る。
　戻らない父と、泣き崩れる母。
　辛そうな表情を見せる同僚の騎士……。

　まさか……。

「落ち着いて聞いてください。ロイドさんが……戦死されました」
「……え？」

　耳を疑った。
　発せられた短い言葉を、私の脳は理解できずに固まる。
　意味がわからなかった。
　否、わかりたくなかった。
　けれど……。

「うぅ……ミスティア、ごめんね？」
「お母様……」

　いつも優しく笑顔を絶やさなかったお母様が、初めて見せる号泣。
　現実は突き刺さる。

「お父様が……死んだ？」
「……はい」
「なん……で……？」
「護衛任務中、対象が野盗の襲撃を受けました」

　彼はゆっくりと、何が起こったのかを教えてくれた。
　お父様が受けていた護衛任務は、王都の貴族を隣町まで護衛することだった。
　その貴族は王国でも有数の名家で、王族に次ぐ権力を有している。
　故に、多くの者たちに命を狙われていた。
　護衛についたのはお父様も含めた騎士十五名。
　たった一人の護衛につける人数ではない。
　目の前の彼も、その任務に同行していたらしい。

　襲撃を受けたのは夜中だった。
　野宿していた彼らを、野盗が一斉に襲い掛かってきた。
　野盗の襲撃自体は想定済みだった。
　お父様や仲間の騎士たちは応戦した。
　しかし、圧倒的な人数差があった。
　騎士十五人に対して、野盗は五十人を超えていたらしい。
　圧倒的不利な状況で、護衛対象の貴族を逃がすため、彼らは自らが囮になる作戦をとった。
　部隊を半分に分け、片方が野盗を食い止め、もう半分の騎士で護衛対象を逃がす。
　野盗を食い止める方に残ったのが……。

「ロイドさんだった。彼が指揮を執って野盗と戦った。なんとか食い止め、護衛対象は離脱できた。けれど、我々は野盗相手に苦戦を強いられた。野党の中に手練れがいたんだ。相手ができたのは、ロイドさんだけだった」

　お父様はベテランの騎士だった。
　長年の経験や鍛錬のおかげで、騎士団の中でも高い実力を持っている。
　それでも上に上がいて、未だに鍛錬を欠かさない。
　騎士としての誇りを守るために。
　お父様は戦い、仲間たちを逃がすために決断した。

　お前たちは先に撤退しろ！
　ここは私が引き受ける。
　大丈夫だ。
　時間を稼いだら私もすぐに離脱する。
　後で合流しよう。

　そう言い、他の騎士たちを逃がして野盗と一人で戦った。
　無事に護衛対象を送り届けた後、すぐに現場へと戻った彼らが見たのは……。
　大量の死体と一緒に横たわるお父様の姿だったという。
　すでに冷たくなり、この世から命は消えてしまっていた。
　
　騎士は悔しそうに涙を流す。

「すまない……私たちがもっと強ければ、一緒に戦うことができれば……こんなことにはならなかったかもしれないのに……」

　本気で悔しかったのだろう。
　彼がお父様のことを心から慕ってくれていることが伝わった。
　普段なら嬉しく思う。
　今は……。

「お父様……」

　死んでしまった。
　人は死んだら、もう二度と会うことはできない。
　顔を見ることも、言葉を交わすことすらできなくなってしまう。
　当たり前のことだ。
　そんな当たり前のことを痛感する。
　
　お父様はもういない。
　いつまで待っても、お父様がこの屋敷に戻ることはない。
　お父様は……。

「死ん……」

　認めたくない現実が、一気に押し寄せてきた。
　まるで心臓をナイフで突き刺されたような痛みが走る。
　痛くて、苦しくて、辛い。

「う、うぅ……うあああああああああああああああああああああ！」

　私は泣いた。
　滝のように涙を流した。
　お母様はそんな私を抱きしめながら、同じくらい涙を流していた。
　報告にきてくれた騎士も、溢れる涙を何度も拭っていた。
　皆が流した涙で、床に水たまりができそうだ。