没落した元名門貴族の令嬢は、馬鹿にしてきた人たちを見返すため王子の騎士を目指します！

選抜試験②

　第一王子付き専属護衛騎士。
　文字通り、王子を守るため、常に傍に仕える騎士のことを指す。
　王族はその立場、様々な方面から狙われる。
　時には命を脅かす事件も起こるだろう。
　そうなった時、身を挺して王族を守り、敵対者を排除するのが役割だ。
　通常、騎士団の中から選ばれることが多いが、稀に試験を設けることがある。
　騎士団以外からも優秀な人材を集めることが目的らしい。
　過去の例では、一万人を超える志願者が集まったそうだ。
　専属騎士になれば、一般人でも貴族と同等の待遇が与えられる。
　同時に王族を守る名誉も授かるのだ。
　おそらく今回も、相当な人数が集まるだろう。

「すぅーはぁー」

　私は深呼吸して、会場へと向かった。
　会場は騎士団が管理している野外訓練場と、現在は使われていない旧騎士団隊舎。
　普段は騎士団の入団試験にも使われている。
　私も見習いになる過程で、ここで簡易的だけど試験を受けた。
　身近にある場所だから、見慣れていて平常心でいられるかと思ったけど……。

「やっぱり緊張するなぁ」

　人生の大きな分岐点。
　ここで合格できるかどうかで、私の未来は変わると確信している。
　だからこそ、緊張が漂う。
　すでに会場には、参加者が集まってきていた。
　人だかりもできている。
　参加者がいくら多くても、合格できる人数はごくわずか。
　専属騎士に数の規定はないけれど、例年通りなら最大でも三人くらいだ。
　この国の職業で、もっとも狭き門と言えるだろう。

　ごくりと息を飲み、会場の前で立っていると。

「邪魔だ」
「っ――」

　後ろから誰かがきて、私の肩にどしんと自分の肩をぶつけてきた。
　私はふらついて倒れそうになる。
　咄嗟に足を出して堪えたけど、ちょっぴり間抜けな姿勢になってしまった。

「ぼーっとしてんじゃねーよ」
「……」

　ぶつかった男性は貴族だとわかる服装をしていた。
　私のことを見下し、笑っている。
　ぶつかったのは一人だけど、取り巻きのように二人、彼の後ろで笑っている男性がいた。
　彼らも貴族だろう。
　裕福そうな目立つ格好をしている。
　ぶつかってきたのは向こうだけど、道の真ん中で立っていた私も悪かった。
　私は謝罪する。

「すみませんでした」
「はっ！　これだから落ちこぼれはどんくせーな」
「――！」

　彼は私が、ブレイブ家の人間だと気づいている。
　気づいた上で、ちょっかいをかけてきたのだ。
　そうなら最初から言ってほしかった。
　ブレイブ家を侮辱する者に下げる頭はない。
　私はすぐに頭を上げて、彼を無視して会場へと歩き出す。

「てめぇ、無視してんじゃねーよ。没落貴族の人間は、挨拶もまともにできねーのか？」
「……はぁ……」

　ブレイブ家も貴族の一つだ。
　家名を守り、復興を目指すなら、こういう面倒な貴族とも関わらないといけない。
　本当は嫌だけど、私は可能な限り笑顔を見せて挨拶をすることにした。

「こんにちは。今日はよろしくお願いします」
「何がよろしくだ？　まさか、お前もこの試験を受けるつもりじゃないよな？」
「受けるために来ました」
「冗談だろ？　お前みたいな奴が、王族の護衛に相応しいわけがない。王族に対する侮辱もいいところだ！　即刻辞退しろよ」
「……」

　頑張って作った笑顔が、さっそく崩れてしまう。
　なぜ彼らにそんなことを言われなくてはならないのかと、イラっとしてしまった。
　
「相応しいかどうかを決めるために、これから試験をするんです。決めるのは皆さんではありません」
「こっちは親切に教えてやってるんだぜ？　どうせ恥をかくだけなんだから、今のうちにやめておけ」
「お気遣いありがとうございます。私は平気ですので、それでは」
「チッ」

　私は彼らを無視して会場へと速足で入った。
　舌打ちの音が響く。

　距離をとってから、私は大きくため息をこぼす。

「はぁ……まぁ予想してたけど」

　こういうこともある。
　ブレイブ家は現在、名前が残っているだけで貴族としての地位は薄い。
　爵位を剥奪されないのは、私がまだ幼かったことや、父と母の生前の頑張りのおかげだろう。
　それも永遠ではない。
　いつ、爵位を奪われるかわからない。
　だから早く、示さなくてはならないんだ。
　この試験で、私の存在を認めさせてみせる！

　会場に集まったのは約七千人。
　例年より少ないのは、試験を行うという知らせから開催までの期間が短かったからだ。
　突発的に行われたことで、間に合わなかった人もいるのだろう。
　逆に言えば、そんな試験でも七千人集まったことが脅威だとも言える。
　狭き門であることは変わりない。

「会場にお集まりの皆様、これより試験を開始します」

　野外訓練場に集まった受験者に、身なりの整った男性がアナウンスする。
　騎士ではなく、王族に近い貴族だろうか。
　てっきり第一王子が出てくると思ったけど、今のところ姿はない。

「まずは筆記試験を行います。入場時に配られた用紙に、試験会場となる部屋が記されているはずです。その部屋に向かい、試験開始まで待機をお願いします」

　アナウンスは終わり、ぞろぞろと受験者が移動を始める。
　私も自分の部屋に向かう。
　道中、ひそひそと声が聞こえた。

「あれがブレイブ家の……」
「よく来れたな。今じゃ平民より情けない癖に」
「……」

　心ない声が届く。
　気にしていたらキリがない。
　今は無視して、試験に集中しよう。
　力を示し、合格してしまえばいいんだ。
　そうすれば彼らも、私やブレイブ家を……お父様を馬鹿にすることはなくなる。