没落した元名門貴族の令嬢は、馬鹿にしてきた人たちを見返すため王子の騎士を目指します！

大魔獣討伐戦③

　アーノルドさんが私を公爵と呼んでくれるのは、お父様に助けられた過去があるからだ。
　今は誰も、私を公爵家の人間としては扱わない。
　その中でたったひとり、おそらく七年間変わらず、私を公爵家の当主だと思ってくれていたのは、彼だけなのだろう。
　
　ありがとう、お父様。
　お父様が守った命が、私を支えてくれています。

　その後はお二人の話を聞いていた。
　彼のこの国の防衛大臣。
　文字通り、国を守るために働く貴族のトップだ。
　実質的に騎士団とまとめているのもアーノルドさんである。
　
「報告は以上です」
「なるほどな。魔物の出現数が例年の倍を超えている……か」
「はい。ここ数か月で増え続けています。現在、騎士団を動員して原因を調査中です」

　魔物の討伐も騎士団の任務の一つだった。
　見習いだった私にも、ラントさんの部隊と一緒に戦ったことがある。
　今の話もラントさんから聞いて知っていた。
　最近になって、魔物の動きが活発になってきている。
　おかげで騎士団は大忙しだ。
　殿下は報告書を眺めながら、難しい表情で問いかける。

「原因の心当たりはあるのか？」
「いえ、まだつかめておりません」
「対処療法か。あまりよくない流れだな」
「申し訳ありません。宮廷魔法使いも派遣しているのですが、中々成果が見られず……」

　話を聞きながら、殿下はぺらぺらと報告書を眺め、あるページで止まった。

「ほう、近々大規模な討伐作戦があるのか」
「はい。王都の北にあるノースウェイ周辺で、魔物の群れの大移動が確認されました。現在部隊を編成し、討伐に向けて動いております」
「いつ頃だ？」
「早ければ明日にでも出発する予定です」
「明日か、ちょうどいいな」

　殿下は報告書を筒状に丸めて掴み、立ち上がる。

「殿下？」
「その作戦、俺も同行しよう」
「――！」
「殿下が参加されるおつもりですか！」

　アーノルドさんが驚いて声をあげた。
　私もビックリしたが、殿下は楽しそうに笑って続ける。

「今のままでは進展がないのだろう？　だったら手を貸してやる」
「それはありがたいのですが、どうして急に」
「書類仕事ばかりで退屈していたところだったからな」
「な、なるほど……」

　アーノルドさんは困った表情を見せる。
　殿下の性格を、彼も知っているのだろう。
　退屈だから暇つぶしに魔物討伐に参加するなんて、普通の考え方じゃない。
　王子が参加するには危険な任務だけど、彼ほどこの国で強い人間がいないことも事実だ。
　アーノルドさんも止めなかった。

「それに、お前の力を見る機会としてもちょうどいい」
「私ですか？」
「ああ、もちろん一緒に来てもらうぞ。専属騎士だからな」
「はい！　殿下が参加されるなら、そのつもりです」

　実を言うと私も、書類仕事ばかりで退屈していた。
　騎士団では毎日訓練で身体を動かしていたから、ただ書類と向き合っているだけというのは、どうしても身体がなまってしまう。
　殿下に私の有用性を示すチャンスでもあった。

「お気をつけてください。殿下がご一緒なら心配いらないとは思いますが……」
「心配は無用だ。こいつはそこまで弱くはない」
「殿下……」
「弱いなら、専属騎士に選ぶわけがないだろう？」
「――はい！」

　こうして突発的に、魔物討伐の任務に参加することとなった。
　危険な任務だけど、少しワクワクしている。
　久しぶりの実戦。
　それに、騎士団が関わっているなら、ラントさんたちに会えるかもしれない。
　不謹慎だけど、笑顔がこぼれそうだ。

　　◇◇◇

　翌日。
　私たちは騎士団の魔物討伐任務に同行する……はずだった。

「殿下」
「なんだ？」
「任務に同行する……んですよね？」
「そうだぞ？」
「あの……どうして私たちだけなのでしょうか？」

　ここは目的地であるノースウェイの近隣にある大森林。
　魔物の群れが確認されたのはここ森周辺だった。
　しかし、歩いているのは私と殿下の二人だけ。
　騎士団の姿はない。

「俺と二人きりは不服か？」
「そ、そういうわけじゃなりませんけど」
「ははっ、冗談だ。さっきの疑問の答えだが、俺は任務に同行すると言っただけで、騎士団の作戦に参加するとは言っていない」
「えっと、つまりどういう……」
「俺は独自の立場で介入する。騎士団とは別行動だ」
「……」

　ああ……そういうことか。
　殿下らしい。

　騎士団には騎士団の作戦がある。
　同行すれば邪魔にならないように、それに参加することになる。
　殿下はそれが嫌だったのだろう。
　誰かに指示されるのではく、自分の意思で行動する。
　アーノルドさんはこうなることがわかっていて、だから心配してくれたのだ。
　私は殿下と共に行動するから。

「怖いなら帰ってもいいぞ？　俺は一人でも問題ない」
「帰りませんよ。私は殿下の騎士です。いざという時、私が殿下をお守りします」
「俺を守るか？　俺より弱い奴がよく言う」
「弱くとも戦い方はあります。それに、騎士団で魔物との戦い方も学びました。足手まといにはなりません」
「そうかそうか。頼もしい限りだ」

　殿下は気にせず進む。
　期待しているのか、していないのか……。
　とにかく気を引き締めよう。
　気配で察する。
　ここはすでに、魔物たちのテリトリーである。

　いつ襲ってくるか――

「殿下！」
「わかっている。挟まれたな」

　左右から魔力の乱れを感じ取る。
　殿下も気づいていて、右側に視線を向けた。
　
「俺が一人でやってもいいが」
「私も戦います！　殿下こそ下がっていてください！」
「はっ！　無理な相談だ」