没落した元名門貴族の令嬢は、馬鹿にしてきた人たちを見返すため王子の騎士を目指します！

青春に憧れて③

　学園の中を歩くのは初めてだった。
　憧れを抱いたことのある場所だ。
　不謹慎だけど、ちょっとワクワクしてしまう。

「キョロキョロするな。不審者か」
「す、すみません！　つい……」
「そんなに珍しいか？　ただの建物だ。規模は王城とさして変わらないだろう？」
「それはそうですが、ここは魔法使い最高峰の学び舎です。自分には縁遠い場所だとしても、少し憧れてしまいます」

　もしも私に魔法使いとしての才能があったら、騎士団ではなくここで学んでいたかもしれない。
　騎士団は好きだし、父に習った剣術を極める道に後悔はない。
　ただ、他の道があったかもしれないと、時折思うことがあるだけだ。

「お前は魔法使いになりたかったのか？」
「そういうわけではない……と思います。剣術は好きです」
「ふっ、好きか。贅沢ものだな」
「殿下は違うのですか？」

　あれだけの剣技、魔法を身につけている。
　才覚だけでは手に入らない強さだ。
　間違いなく殿下は、私が見ていないところで努力されている。
　
「俺にそんな感情はない。剣も魔法も、ただ必要だったから身につけただけだ」
「必要……それは王族として、ですか？　ですが殿下は……」

　次期国王候補でありながら、国王になる気はないとおっしゃった。
　王になる気がないのなら、彼は何のために努力し、力を身につけたのだろう？
　彼を王にするために、私はその理由を知らなくてはならない。

「無駄話が過ぎたな。そろそろ講義が終わる。生徒たちに聞き込みをするぞ」
「は、はい！」

　まだそれを聞けるだけの関係値を築けていない。
　殿下が何を考えているのか。
　彼の心に踏み込むために、もっと信用してもらわないと。

　講義が終わり、ベルが鳴る。
　生徒たちが講義室からぞろぞろと出てくる。
　殿下は適当に生徒を見つけて、声をかけた。

「ちょっといいか？」
「はい？　なんっ――ラインハルト殿下！」
「殿下が学園に？」
「え、え？　どういうこと？」

　案の定、殿下の存在に生徒たちが驚いてしまった。
　物珍しさに集まる生徒もいれば、怯えたように逃げていく生徒もいる。
　声をかけられた男子生徒は、完全に固まっていた。

「少し話を聞きたいんだがいいか？」
「は、はい！　な、なんでしょうか？」
「ここ最近、生徒の失踪が相次いでいる。何か変化はないか？」
「と、特には……ありません」
「そうか。ならもういいぞ」
「はい！　失礼いたします！」

　生徒は逃げるように去って行く。
　殿下は次の標的を見定めるように周囲を見渡した。
　生徒たちは目を逸らす。
　自分には話しかけないでくれと願うように。
　その様子に、殿下はため息をこぼす。

「はぁ……面倒だ」

　殿下と視線が合う。
　何を言いたいのか、口にしなくてもわかった。
　私は頷く。

「後は頼んだ」
「はい」

　それからずっと、殿下の代わりに私が聞き込みを行った。
　殿下は私の後ろで、退屈そうに黙っていた。

　　◇◇◇

　翌日。

「まさかの単独……」

　殿下から直々に、今日は一人で調査してこい、と命令されてしまった。
　昨日も実質私一人で聞き込みをしていた状態だ。
　殿下が一緒だと、周りの生徒たちが緊張してしまい、上手く情報が聞き出せなかった。
　さすがに困るので、殿下は別ルートから探るらしい。

「こっちは任せたとか言われてもなぁ」

　私は学園の生徒じゃないし、建物の構造にも詳しくない。
　適当に歩いていたら普通に迷ってしまいそうだ。

「あれって昨日、殿下と一緒にいた騎士だよな？」
「今日は一人なんだな」
「……」

　殿下ほどではないにしろ、私も注目を集めている。
　昨日の今日でもう噂が広まったのだろうか。
　殿下は有名人だから、その隣にいる私にも興味を抱くのは普通のことだろう。
　こんな形で殿下の役に立つことは予想外だ。
　できればもっと格好いい形で、私の存在価値を示したかったなぁ。

「はぁ……」

　なんて落ち込んでいても始まらない。
　私は気を取り直して、聞き込みをすることにした。
　とりあえず、誰かに話しかけよう。
　ぐるっと見渡すと、派手な薄黄色の髪をした女子生徒と目が合った。

「すみません。少しお時間よろしいですか？」
「は、え？　私ですか？」
「はい。お聞きしたいことがあるのですが」
「はい！　フィーナ・アントーク！　二年生です！　得意魔法は回復系です！」

　突然の自己紹介が廊下に響く。
　聞きたいのは彼女のプロフィールではなかったのだけど……。
　困っていると、ぽかっと彼女の頭を男子生徒が叩いた。

「痛っ！　何するのさ！　ジン！」
「てんぱりすぎだ馬鹿。困らせてどうする？」
「馬鹿っていうな！　成績はあんまり変わらないでしょ！」
「そういう意味じゃねぇよ。というか変わらなくないだろ？　俺のほうがどう考えてもいいだろうが！」
「なんだとぉー！」

　二人でいがみ合い、喧嘩を始めてしまった。
　そのほうがよっぽど困る。
　私は慌てて仲裁する。

「あの、落ち着てください！」
「あ、ごめんなさい！」
「これは失礼しました。お見苦しいところをお見せして」
「いえ、えっと……」

　ここからどうすればいいのか。

「申し遅れました。俺はジン・パスウェルといいます。ラインハルト殿下の専属騎士、ミスティア・ブレイブさんですよね？」
「私のことをご存じなのですか？」
「有名ですよ。あの大天才に認められた逸材だと」
「そ、そんなぁ……」

　照れて顔が赤くなる。

「私も凄いと思います！　尊敬しています！」
「あ、ありがとうございます」

　なんだか久しぶりな気がする。
　純粋に褒められたのは。