没落した元名門貴族の令嬢は、馬鹿にしてきた人たちを見返すため王子の騎士を目指します！

日之影ソラ

文字の大きさ

大中小

33 / 43

エルフの里⑤

しおりを挟む

「私の母さんは里が好きじゃなくて、若い頃の家出したんだ。その先で出会ったのがお父さんらしい」
「駆け落ちみたいですね」
「似たようなものだったみたい。お父さんも貴族で、周りはお母さんとの結婚を反対したから、二人で逃げたんだって」

　逃げてばかりだよなと、彼女は笑いながら語ってくれた。
　宴会を皆が楽しむ中、私はリズから両親の馴れ初めを聞いている。
　どうやら割と最近の話みたいだ。
　エルフは見た目とは裏腹に高齢の方が多いけど、彼女は見た目通りの年齢で、今年で十五歳らしい。
　私よりも年下だったことには驚いた。

「しばらくひっそり暮らしてて、けどお父さんが病気で死んで……私はまだ小さかったから覚えてないんだけど、エルフのお母さんは大変だったと思う」
「……そうでしょうね」

　エルフは、というより亜人種は世界的に肩身が狭い。
　人間社会の中でははみ出し者として扱われる。
　彼らの社会的地位は低く、国によっては奴隷として扱われている場合も少なくない。
　私たちの国でも、貴族の中には亜人種を奴隷として飼っている者もいる。
　
「一人で子育てをするのはきつくて。だから里に戻ってきたんだ。でも、お母さんも病気で死んじゃって、私は里長に引き取られたんだ。里長は怖いけど、私をここまで育ててくれて、門番の役割もくれた。感謝してるよ」
「いいですね。じゃあリズにとって里長さんはお爺ちゃんですか」
「そんな恐れ多いこと言えるかよ」
「思ってはいるんですね」
「っ……うるさい！」

　話してみてわかった。
　彼女は普通の女の子と同じだ。
　エルフと人間のハーフだからって、私たちと何も変わらない。
　種族の違いなんて然したる問題じゃないんだ。
　きっと世間でも、人々の意識さえ変われば、彼らにとってもっと生きやすい世界になる。

「なぁ……外の世界ってどんな感じなんだ？」
「興味ありますか？」
「まぁ……だって、お父さんと出会った場所だし、私は小さくて覚えてないから」
「じゃあ今度、私たちの街に遊びに来てください！　案内しますよ」
「――！　いいのか？　私、半分エルフだぞ」
「大丈夫です！　何かあっても私が守ります！　これでも殿下に選ばれた騎士ですから！」
「……ホント、変な奴だな」

　彼女は私に笑ってくれるようになった。
　せっかく関われたのだから、一回だけの関係で終わりたくはない。
　願わくは、この先も友人になれたら……。
　
　こうして宴会が終わる。

「ご馳走になった。俺たちはそろそろ帰らせてもらうよ」
「ありがとうございました！　リズもまたね？」
「……お、おう……またな、ミスティア」
「はい！」

　彼女は照れながらも、私の名前を呼んでくれた。
　それが嬉しかった。

「もう遅いです。宿泊されてはいかがですか？」
「そこまで世話になれない」
「そうですか……それは困りましたね」
「――！」

　あれ？
　身体が急に……。

　力が抜けて、膝から崩れ落ちる。
　殿下と一緒に。

「帰られては困るんですよ。せっかくの餌だ」
「――！」
「里長！　これは……」
「リズは黙っていなさい」
「っ――」

　里長が倒れ込んだ私たちを見下ろす。
　身体が痛い。
　力も入らない。
　これはまさか……。

「毒？」
「左様です。あなた方の飲み物にだけ含ませていただきました」
「どうして？　なんでこんなこと……」
「これを見ればわかるでしょう？」
「――！」

　里長は腕をまくり、腕に刻まれた黒い花の文様を見せた。
　それは紛れもなく、ラプラスの花。
　つまり彼らは……。

「嘘だったんですね！　断ったというのは！」
「当然でしょう？　我々は亜人種です。彼らが願う世界こそ、我々が望む理想世界……まさか王子自ら足を運ぶとは、驕りが過ぎましたね」
「っ……どうして？　友人だと！」
「ええ、友人でした。だが、彼はもういない。彼のいない国など私には関係ありません」
「そんな……」
「何を驚くのですか？　我々を迫害し、こんな場所に押し込めているのは誰ですか？　あなた方人間がいるから、我々は自由に生きられない！　そんな世界は間違っている！　だからこそ壊すのです」

　ラプラスの思想。
　亜人種が自由に暮らせる世界を作るために、人間社会を破壊する。
　そのために国家転覆を企てている。
　理解した。
　私がこの里にきて感じていた不安は、彼らの中にあるどす黒い感情を感じていたからだ。
　魔力の流れには感情が現れる。
　私は無意識に、彼らの憎悪を察知していた。

「これまで幾度も協力してきました。有力な貴族を攫い、その財力を奪うことも……一度だけ失敗してしまいましたが、あれ以来失敗はありません」
「一度……」

　ふと、予感がした。
　その一度が、いつなのか。
　ラプラスは貴族を狙って襲撃している。
　お父様が最後に受けた任務は……。

「アーノルド・シレイツン大臣の護衛……」
「ああ、そんな名前でしたね。運のいい貴族だ」
「……」

　そうか。
　そうだったのか……。
　私のお父様を殺したのは――ラプラスだった。
　怒りで歯を食いしばる。

「安心してください。あなた方は交渉材料になる。殺しはしな……馬鹿な」
「まったく、話が長いな。そんなこと聞かずともわかっている」
「殿下！」

　殿下は平然と立ち上がり、膝についた泥をとる。

「なぜ？　毒を食らったはずなのに……」
「なめるな。俺は王子だ。毒には慣れさせてある。魔力を阻害されなければ、解毒も容易だ」

　殿下は私に触れる。
　ふわっと身体が軽くなった。

「立て」
「ありがとうございます」
「お前は他人を疑うことを覚えろ」
「すみません……」

　逆に助けられてしまうなんて情けない。
　ここから挽回しなくては。
　解毒は出来ても……。

「ふふっ、この状況の不利は変わりませんよ？　少々手荒になりますが、もう一度倒れていただきます」
「殿下」
「強引に突破するぞ」
「逃げられると思わないでください？　ここは我々の森の中、容易には抜け出せない」

　森全体から敵意を感じる。
　里が隠されていたように、出口もわからなくされているのだろう。
　エルフと交戦しながら出口を探すのは、中々骨が折れそうだ。
　そう思った直後、煙が舞う。

「なんだ？　この煙……」
「二人ともこっち！」
「リズ！」
「リズ！　貴様ぁ！　育てた恩を忘れたかぁ！」
「っ……」

　煙幕を張ってくれたのはリズだった。
　私たちは彼女に誘導され、混乱に乗じて出口を目指す。
　追ってくるエルフたち。

「邪魔だ」
「なっ！　この壁は……」

　殿下が魔法で土の壁を形成し、追手を阻む。
　時間ができたことで、私たちは出口にたどり着けた。

「ここを出れば外だ」
　
　出ようとする私たちに対して、リズは立ち止まる。

「何してるの？　リズも一緒に」
「私は無理だ。だって……」
「関係ないよ！　言ったでしょ？　私は気にしない！　私はリズの味方だよ！」
「――！」

　私は彼女に手を伸ばす。

「一緒に行こう！　王都を案内してあげる！」
「……うん」

　彼女は涙ぐみ、私の手を握ってくれた。
　こうして彼女の協力の元、エルフの里を脱出する。

しおりを挟む