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第１話 大物か馬鹿か

　セレン様が言う、あんな男というのは、言わずもがなターリー国の王太子、ディル・ローブン様の事だった。

　ディル殿下は最近、１９歳になられたばかりで、長身痩躯でスタイルは良く、平民として暮らしていた期間が長いため、言葉遣いが悪い事で有名だ。
　なぜ、平民として暮らしていたかというと、彼は生まれてすぐに孤児院に預けられたから。

　そして、これまた浮かび上がってくる疑問はなぜ、彼が孤児院に預けられたのか？

　その理由は彼が双子の弟だった、それだけ。

　ターリー国には王家に双子の男児が生まれると不吉だという言い伝えがあり、国王夫妻や側近、宰相達はその言い伝えを信じ、悩みに悩んだ末、彼をたくさんの寄付金と共に修道院と併設している孤児院に預けた。
　
　孤児院の人達は、預けられた殿下を他の子供達と贔屓する事もなく、寄付されたお金で殿下達を学校に通わせたのだそう。
　そして、ディル殿下は正義感が強く、口は悪いけれど根は優しい少年に育っていったらしい。

　そんなディル殿下が１８歳になった一年前、双子の兄であるニール殿下が亡くなった。
　幼い頃から体が弱く、大人になってからかかった流行り病に打ち勝てなかったらしかった。

　その為、慌てて、ディル殿下が連れ戻され、その際、ディル殿下の顔を見た王妃陛下が悲鳴をあげられ、その場で気を失われた上に、ディル殿下を見る度に情緒不安定になってしまう為、ディル様は目と鼻と口の部分に細い穴が開いた白い仮面を被るようになったとの事だった。

　王妃陛下が気を失われたという噂は瞬く間に広がり、彼の素顔はとても醜いものだと伝わり、セレン様もその噂を信じている。

　実際、先程から来賓席で座ったまま動かないディル殿下は白い仮面をつけているから、素顔がどんな人かはわからない。

　ロトス国の王家の血を引く適齢期の未婚女性は私とセレン様しかいない。
　セレン様は幼い頃にニール殿下との婚約が決まっていたし、ニール殿下は眉目秀麗だった為、セレン様は彼の元に嫁ぐ日を楽しみにしていた。
　けれど、ニール殿下が亡くなり、仮面のディル様に婚約者が変更されると、セレン様はマシュー様に色仕掛けをする様になった。

　彼女の中では男性は顔が一番らしく、性格がどんなものでも良いらしい。

　現在も、私という婚約者が目の前にいるのにも関わらず、セレン様はマシュー様に言い寄っていた。

「お願いよ、マシュー。一夜だけ、一夜だけでいいの。わたくしと一緒に過ごしてくれない？」
「それは無理です。私には婚約者がいる事をご存知でしょう？　私は彼女の事をママと同じくらい大事に思っているんです」

　ママと同じくらいという言葉が気にならないといえば嘘になるけれど、家族を大事にする事は大事だわ。
　過度な愛情ではない。
　そう思う事にする。

　セレン様はぴくりと笑みを引きつらせたけれど、悲しげな瞳で彼を見上げて訴える。

「もちろん、その事は知っているわ。でも、それは恋をしてはいけない理由にはならないわよね？　マシュー、わたくしはずっと、ずっと、あなたの事が好きだったの。レイアに遠慮して言えなかったのよ」

　ニール殿下が婚約者の時は、マシュー様の事なんか気にかけていらっしゃいませんでしたよね？

　目の前で繰り広げられている光景に呆れながら、口には出さずに頭の中で問いかけた。

　パーティー会場のど真ん中で、こんなやり取りを行っているのだから、セレン様は大物なのか、馬鹿なのか。

　王女殿下に対して、たとえ従姉妹とはいえ、馬鹿なんて口に出してしまったら不敬に当たるから絶対に口には出せない。

　そして、もう一つ気になるのは彼のお母様だ。

　私に対して、とても優しかったマシュー様のお母様、ミーヨ様はセレン様がマシュー様に猛アタックを始めてからは、セレン様の方にばかり笑顔を向けて、私の事を鬱陶しそうな目で見る様になった。

　一応、私も公爵令嬢なんですが…？
　しかも、父は公爵になったとはいえ、第二王子だったんですが…？
　セレン様が私よりも偉いという事は理解できますが、そんな態度は酷くないですか？

　なんて心の中で思いつつ怒りを鎮める。

　それにしても、あっちにもこっちにも作り笑顔を向けるのは、精神的に、とても辛いわ。
　どこかで休みたい気もするけれど、マシュー様から離れたら、セレン様とミーヨ様が何をするかわからないから我慢しないと。

「ちょっと、レイアさん。セレン様の飲み物がなくなっているわ。取っていらっしゃい！」
「の、飲み物ですか？」

　近くを通りがかったボーイに頼もうとすると、ミーヨ様は眉を寄せる。

「少しくらい遠くに行って頼んできなさいな」

　しっしっと言わんばかりに手を振るミーヨ様。

　そんなミーヨ様にマシュー様が言う。

「ママ、やめて下さい。大好きなママにはレイアと仲良くしてほしいんだ」
「ねぇ、マシュー。ママも、あなたにはやっぱりセレン様が良いと思うのだけど…」

　マシュー様にミーヨ様が近寄って言うと、セレン様もここぞとばかりにマシュー様に迫る。

「マシュー。わたくしを選んでほしいの。お願い」

　セレン様が金色のストレートの髪を揺らし、エメラルドグリーンの潤んだ瞳をマシュー様に向ける。

　私達の周りにはたくさんの人がいる。
　まるで既成事実を作らんとばかりに、ミーヨ様とセレン様はマシュー様に詰め寄る。

「う、うーん。ママのお願いかぁ。ママのお願いはきいてあげたいなあ」
「マシュー様！？」

　まさかのマシュー様の発言に声を上げた時だった。

「おい。今日は誰の婚約パーティーなんだ？　第一王女とそこの公爵令息の婚約パーティーだったか？」

　不敬とも取られかねない発言が聞こえて振り返ると、そこには銀色の短髪、燃えるような赤色の瞳を持つ、吊り目気味だけれど眉目秀麗の男性が立っていた。

「……す、素敵。わたくしのタイプだわ！」

　私が何か言う前に、突然、現れた彼を見て、セレン様がとんでもない事を口にしたのだった。