どうして私にこだわるんですか！？

４ 新居にも訪ねてこられました

「ブルーミング嬢、会えて良かった」

　数日後の朝早く、新しい屋敷へ初めてのお客様がいらっしゃいましたが、それはまさかのクラーク辺境伯でした。

　普段は冷たい表情をされている方なのだそうですが、私を見た瞬間、柔らかな笑みを浮かべてくださり、普段とのギャップに戸惑ってしまいましたが、これは罠かもしれない、と自分自身に言い聞かせて、笑顔を作って応対する。

「ごきげんよう、お会いできて嬉しいですわ。けれど、なにぶん、引っ越したばかりでして屋敷内が片付いておりませんの。ですから、大変失礼な申し出になるのですけれど、日を改めて…」
「気にしなくて良い。俺は君の顔を見に来たのだから」
「は、はあ…」

　女性の中でも小柄な方の私と、男性でも大柄な方のクラーク辺境伯は立っていると、身長差をより感じるし、座っている時よりも威圧感を感じて、作った笑みが崩れてしまいそうになる。

「えーと、あの、お手紙は届いたのですよね？」

　どうしても家の中には入れたくなくて、扉の前で話をしていると、クラーク辺境伯は少し不機嫌そうな表情になったあと、首を縦に振られました。

「届きはした。けれど、納得していない」
「な、何がですか？」
「俺との結婚は嫌だ、と？」
「嫌とは言ってません！　私なんかがクラーク辺境伯様に嫁ぐだなんて恐れ多いと」
「ラルフでいい」
「はい？」

　また変な声で聞き返してしまう。

「ラルフと呼んでくれ。あなたの事は、そうだな。リノアと呼んでもいいかな」
「は、はい？」

　照れたように視線を斜め下に向けながら、クラーク辺境伯がおっしゃられたので、また間抜けな声で聞き返すと、彼は私の両手を取り、視線を合わせると、はっきりと言葉を口にされました。

「断る」
「な、何がです？」
「結婚は出来ないと手紙に書いていたな？」
「は、はい」
「その断りを断る」
「は、はあ？」

　クラーク辺境伯が何をおっしゃっているのかわからず、大声を上げてしまった。

「私の意思を汲み取ってはいただけないのでしょうか？」
「俺にとって問題ない事をあなたが言うからだ」
「いえいえ、問題ないわけないのです！」

　人様の前では気を付けていた口癖が興奮したせいで出てしまい、思わず口をおさえると、辺境伯は不思議そうに首を傾げて私に問いかけてきます。

「どうかしたのか？」
「あ、いえ」

　口癖が出てしまったからとは言えず、首を横に振ってから、改めて言葉を発する。

「問題なんてないだなんて、そんな訳ありません。クラーク辺境伯様にはもっと素敵なお方が」
「ラルフだ」
「はい？」
「ラルフと呼んでくれと言ったろう？」

　優しく微笑んで命令されました。

　ああ。
　彼は怒っているんでしょうか。
　嫌がらせでこんな事を？
　だって、噂の彼はこんな人ではないはずです。

　大体、どうしてここがわかったんでしょう。
　家族や使用人の一部にしか知られてないのに…。

「リノア？」
「えっ！　あ、申し訳ございません」　
「謝らなくて良い。今日は急すぎたな。日を改める」
「えっ！　いや、あのっ！」

　私の呼び止める声は彼には届かず、簡素な門を通り抜け、彼はぐるりと屋敷を囲んでいる塀の外に消えていかれました。

　せっかくこの地でのんびりしようと思っていたのに、このままでは、のんびりどころか、逆に神経をすり減らす生活になってしまいそう！

　まずは、彼がどうして私と結婚をしたがっているのかを調べなくては。
　私を嫁にしたいだなんて、何か裏があるに決まっていますから！