王太子殿下が私をはなさない

プロローグ

　とある日の昼下り。
　勤め先の公爵令息から、おつかいを頼まれて、顔パスで通れる城門を通り、庭園を視界に入れながら、まがりくねった石畳の小道を歩いていくと、城の入り口に辿り着いた。

　本来ならば、もっと大きな道を通り、馬車でここまで来るのだけれど、運動不足解消のために、今日は歩いてみた。
　陽射しは柔らかだけれど暖かくて、とても心地よい気分で目的の部屋へと向かった。

　目的地である殿下の執務室には彼しかおらず、書類を渡したところで話しかけられる。

「なあ、ルア」
「なんでしょう殿下」

　私の名前はルルアなのだが、ルアという彼しか呼ばない愛称で私を呼ぶから、返事をする。

「式の日取りだが」
「何のです？」

　尋ねると、王太子殿下は、大きな執務机に頬杖をついて、整った顔の口元に笑みを浮かべて答える。

「結婚式だ」
「とうとう私を諦めて身を固められるんですか」
「諦めるつもりはないが？」
「結婚式を挙げられるんですよね？」
「お前とな」
「は？　ありえない夢を見られているようですね」
「夢は叶えるものだろう？」

　私、ルルア・ベギンズと、第一王子のアーク・ミドラッド殿下はここ一ヶ月ほど、こんな風に顔を合わせるたびに、私は求婚されては断わる。殿下は求婚しては断られるを繰り返している。
　
「そうですね。でも、殿下のその夢が叶うというのは難しいと思います」
「叶えるのが難しい方が燃えるな」
「燃え尽きて灰にならないで下さいね？」

　冷たく言葉を返すと、殿下は言う。

「責任をとってくれないか」
「何のです？」
「俺のファーストキス」
「あれはあなたが勝手にしてきたんでしょうが！？」

　相手が王太子だというのを忘れて、私は叫んでいた。
　幼馴染とはいえ、不敬だと言われかねないところだけど、そんな事を気にする相手でもない。
　大体、了承も得ずにキスしてきたのだから。

「そういえば、ルアはどうだったんだ？」
「何がです？」
「キスだ」
「残念ながら、殿下が初めてじゃないです」

　きっぱりと答えると、殿下の表情が変わり、椅子から立ち上がって近付いてくるなり、私の肩をつかんだ。

「どこの誰か教えろ」
「嫌です」
「命令だ」
「権力を乱用しないで下さい！　大体、そんなもの知ってどうするんですか」
「それはゆっくり考える」

　アーク殿下は笑ってはいるけれど、それは明らかに恐ろしい事を考えている笑みだった。

　それに、キスしたと言っても、学園に通っていた頃、クラスメイトの男子に告白されて断ったら、思い出だけくれだとかふざけた事を言われて、無理矢理キスされたという、苦い思い出しかない。
　そんな事をアーク殿下に伝えようものなら、相手が世界のどこにいようとも見つけ出して抹殺、もしくは拷問しかねない。
　なので、私は人助けをしなければならない。

　もちろん、キスされたことにはムカついてはいるけれど、友人からは「そんなのノーカンよ」とさらりと言われてしまったので、気にしない事にしているし。

　あ、なら、よく考えればファーストキスじゃないなんて言わない方が良かった。
　だけど、この人がファーストキスだなんて言うと、調子に乗るだけだろうし…。

「そういえば、ルアに頼みたい事がある」
「何でしょう？」
「ミア達には連絡を入れておくが、期間限定になるが、ルアに、ある令嬢の侍女として仕えてほしい」
「ある令嬢？」
「コッポラ公爵令嬢だ」
「コッポラ家ですか…。でも、たしかあそこは城下からだいぶ離れていますし、あまり行きたくはないのですが」

　渋い顔をすると、アーク殿下は私よりも渋い顔をして言った。

「彼女は俺の妻になりたいと名乗りを上げたんだ。好きな女性がいるからと断ったが、諦めきれないから城にしばらく滞在させてくれと」
「おめでとうございます」

　アーク殿下は私の言葉を聞くなり、眉間のシワをより深くした。

「おめでたくない」
「王妃候補じゃないですか」
「俺にはお前しかいないと言ってるだろう」
「その言葉にもそろそろ飽きてきたのでは？」
「飽きる事はない。お前が飽きたというのなら、新しい言葉を考えるが？」
「いりません」

　すきを見せてキスをされても困るので、殿下の口をおさえながら、コッポラ公爵令嬢を頭の中で思い浮かべる。

　たしか、同じ学園に通っていて、殿下とは同じクラスになった事があったんじゃなかったかしら？