『勇者リリアとレベル999のモフモフぬいぐるみ』 Eden Force Stories I（第一部）

『第一話・1：ぬいぐるみ勇者、首吊られながらパンツの章突入！？』

 朝露が残る森の小道。
木々の間から斜めに差す光が、ゆらりと揺れる緑を照らしていた。
鳥の声と、足元の湿った落ち葉の感触──空気には、土と苔の匂いがほんのりと混ざっている。

梢のあいだから射す光は霧に砕け、金色の粒となって宙を漂う。枝葉が揺れるたびに影が形を変え、世界そのものが呼吸しているようだった。

時おり、草葉の影で青白く光る胞子がふわりと浮かび、風に揺られて儚く散っていく。
その軌跡はまるで、誰かが空中に短い物語を描いては消していくようで、現実世界では決して見られない“幻想の呼吸”だった。

つい昨日、俺たちは森の奥にある小さな村を後にした。
村人たちは見送りながら「気をつけて」と笑っていたが、リリアは「たぶん大丈夫！」とだけ返し、元気いっぱいに森へ踏み出した。
──その声と笑顔が、いまも背中を押してくれている気がした。

「ねえワン太、もうちょっとで森を抜けるよ。……たぶん！♡」

（いや、“たぶん”って……お前また完全に道、分かってねぇだろ）
（……てか、俺がどうしてこんなぬいぐるみ姿で森の中にいるのかも、いまだに謎のままなんだけどな）

白いショルダーバッグの口から、俺──ぬいぐるみ“ワン太”は今日も顔だけ出している。
といっても中身は、ただの犬のマスコットじゃない。

俺の正体は、《エデン・フォース・オンライン》で世界を制した最強プレイヤー、犬飼颯太。
かつては“リリア”という美少女キャラを使い、魔王討伐から国家統一までやり遂げた伝説の男だ。

──で、今はそのリリアに拾われて、なぜかこの世界で一緒に旅をしている。

（あー……なんかもう、ツッコミが追いつかねぇんだよな）

拾った側の彼女、リリアは──どう見ても俺のアバターそのまま。
少し幼くなった気もするが、髪型も目の色も、顔つきも声も……まさに“作り込みの集大成”。

だが、なぜか記憶がほとんどない。
名前だけは「紙に書いてあった」と言っていたが、最強だった“あのリリア”のことなど知らない様子だ。

（こっちはまだ混乱してんのに、当人は「旅、たのし～♪」って……この能天気さ、勇者補正なのか運営の陰謀なのか、それとも単なるバグヒロインか）

「よいしょ……あっ、ちょっと滑る～……！」

リリアが湿った根っこを踏み外し、ぐらりとバランスを崩す。
その瞬間、森の奥から木霊するように小枝の折れる音が返り、わずかに鳥の声が途切れた。
バッグの中の俺はブンブン振られ、中綿が右脇に寄っていく。

（おい、こっちは完全に命綱ぶら下がり状態なんだぞ）
（首が変な方向向いてんの、分かってるか！？）

「ごめんねワン太。もうちょいだけ頑張って♡」

（が、がんばれって……俺は吊るされてるだけなんだけど！？）
（必殺技＝『動かないで見守る』。……いやそれ、ただの置物スキルじゃねぇか！）

（っていうか俺、RPGで勇者やってたのに、今や“鞄アクセサリー”枠だぞ……）
（中綿ちぎれたらどう責任取るつもりだコイツ……縫えるのか？　絶対スキルLv1だろ……）

振り回されながら、俺はなんとかバランスを保とうと必死だった。

──が、その最中、ふと目に入ってしまった。

リリアのスカートの裾が、後ろのパンツに思いっきり挟まっているのを。
白い布地がひらりとのぞき、森の木漏れ日にさらされながら、彼女は気づかず前のめりに歩いていく。

（……いやいやいや！　それ、俺の首の危機よりよっぽど緊急事態だろ！！）
（おい……ほんとに気づいてねぇのか。いやいや、マジで？）
（俺ぬいぐるみだから目逸らせないんだって！　これ、ガチで強制視聴モードだろ……）

（……はぁ……森の幻想全部ふっとんだわ。今ここ、“パンツの森”だからな……）
（運営さん？　これバグ報告案件っすよね？　勇者伝説が“パンツの章”に書き換わるとか……俺の履歴に残すなよマジで……）

──森の鳥たちが一斉に黙り、風すら止んだ気がした。
その沈黙の中で、俺の心臓だけがやけにうるさく響いていた。