『勇者リリアとレベル999のモフモフぬいぐるみ』 Eden Force Stories I（第一部）

『第九話・1：呪いのドレス、市場で大暴走！？

──目が覚めると、リリアは教会の客間にいた。

背中に感じるのは、ふかふかの羽毛布団。
窓から差し込む光が、ステンドグラスをやわらかく染めている。
昨日までの戦場の匂いが嘘のように消え、花の蜜に似た清らかな空気が胸いっぱいに広がっていた。

「……ん、あれ……？」

ゆっくりと身体を起こすと、胸元にはいつの間にかブランケットがかけられていた。
それは、セラフィーがよく使っている刺繍入りのものだった。

（……あれ？　わたし……馬車の中で……？）

とっさに胸元を見下ろす。
──呪いのドレスは、もうそこにはなかった。

代わりに、いつもの淡いブラウスと、膝丈のスカートが身にまとわれていた。
鏡に映る自分は、もう“踊り子”ではない、ただの女の子──リリアだった。

胸の奥がじんわりと温まり、思わず小さく息を吐く。
（……よかった……ほんとに、戻ってこれたんだ。いや、なんか気が抜けて変なため息出たけど）

そっとドアを開けると、廊下の先から香ばしい匂いが流れてきた。

「リリア？　起きたのね」

台所では、セラフィーがパンにバターを塗りながら、こちらを振り向いた。

「おかえりなさい。昨晩、呪いのドレス……無事に祓えたわよ」

リリアは、胸の前で手をぎゅっと握った。

「……ありがとう、セラフィーさん……」

「あんなの着せられてたら、ご飯なんて食べられないもの。ほら、座って。もうすぐ焼き上がるわ」

食卓の上には、あたたかいスープとこんがり焼けたパンが並んでいた。
バターが溶け、湯気がほわっと立ちのぼっている。
ひと口かじると、小麦の甘さとミルクの香りが舌に広がった。

「──いただきます」

ほんのそれだけの朝食が、涙が出そうになるほど幸せに思えた。

そのとき──

「……セラフィーさーん！　市に変なもの売ってますよ！　“呪いの踊り子ドレス・清め済・本物”って！！」

扉を開けて飛び込んできた修道女が、慌てた顔で叫んだ。

「えっ……えぇえええええっっ！！？」

リリアの手が止まる。
口元のスープがぷるぷると震えたあと──次の瞬間、がたんと椅子を立ち上がる。

「ちょっ、ちょっと待って！？　それって、あのドレスのこと！？　わたしが着せられてた、あの……っ！！」

「はいっ！　しかも祭壇の隣のショーケースに、ガラスケース入り展示中って……」

「展示されてるのっ！？　あんなの、履歴書付き下着じゃん！！」

「タグもついてて、“昨日一日使用済・匂い強め♡”って……」

「ぎゃあああああああああああああああああああっっ！！！？」

リリアの絶叫が客間を揺らす。
顔を真っ赤にして髪をかきむしり、床をばたばた転げ回る。

その瞬間──ぬいぐるみワン太の中で、眠っていた颯太の意識が、無理やり引きずり起こされた。

（……っ！？　な、なんだ……騒がしい……って……ええええええ！？）
（おい！　“昨日一日使用済・匂い強め♡”って！　俺もその中にいたよな！？　つまり俺ごと展示！？）
（しかもタグにハートマークってなに！？　悪趣味すぎるだろ！！）

「ううぅ……もう一生、教会の前なんか歩けない……！　名前変えて国外逃亡するしか……っ！！」

「ていうか、値段いくらなの……？」

「えっと、五万ゴールド……“祈祷料込み”って書いてありました。
あと、“奉納のおまけで特典タペストリー＋直筆サイン証明書付き”だそうです」

「誰が買うかあああっ！！　……いや、買いそうな人いるのが、余計に怖いんですけどおおお！！」

（五万！？　しかもタペストリー！？　直筆サイン！？　俺の黒歴史がグッズ化とか地獄か！？）

「ふふ……人気、出そうでしょ？　教会の維持費って、けっこうかかるのよ♡」

その笑顔には、女神の慈愛と──抜け目のない守銭奴スマイルが、たしかに共存していた。

セラフィーは、パンをくるくると回しながら微笑んだ。

（……ああ、やっぱり俺、戦場じゃなくて市場で心折れる未来が見える……！！）
（……もういい、敵は魔族じゃなくて経済力。俺の負けだわ……）

窓の外では、教会の鐘がゆっくりと鳴っていた。