『勇者リリアとレベル999のモフモフぬいぐるみ』 Eden Force Stories I（第一部）

『第九話・3：忘れた夢の花、市の片隅で揺れて』

教会の台所で、朝の片付けを終えた頃だった。
セラフィーがふと振り返り、リリアに声をかけた。

「今日、買い出しに付き合ってもらえるかしら？　食料庫が少しさみしくて」

「もちろん！　その……私も、そろそろこの街をゆっくり歩いてみたかったから……」
「えっと……なんか、普通の女の子っぽいでしょ、こういうの♡」

リリアは、少し照れたように微笑んで、小さなショルダーバッグを手に取った。
中には、ワン太が、顔を出したまま入っている。

（……いや、“普通の女の子の一日”って、ぬいぐるみ同伴の時点でだいぶ特殊だぞ）

その“声”は、誰にも聞こえない。
けれど胸の奥のどこかで、リリアはふと笑いそうになった。
まるで、その声が小さく囁いたように──。

リリアはセラフィーと並んで、そっと教会の扉を開いた。
昼下がりの光は黄金の粉をまいたように、教会の柱を染めていた。

礼拝堂を抜け、石畳の門をくぐると──風が頬を一気に撫で抜ける。
聖域の静けさから街の息づかいへ。境界を越えるその瞬間、胸の奥まで“世界が入ってくる”ようだった。

昼前の市街地は、ゆったりとした空気に包まれていた。石畳の通りを抜ける風が、店先の旗をゆらゆらと揺らしている。

乾いた草の記憶。焼きたてのパンの香り。
そこに浮かび上がるのは、“人間の感覚”とは異なる、布越しに伝わる世界の温度。

（しっかし……プリンの匂いで“きゅるん”て顔すんの、マジやめてくれ……）

颯太のぼやきは、声にならないまま、ぬいぐるみの奥で空気に溶けていった。

「よかったわ。今日の市は、まだ混んでないみたい」

セラフィーが、いつもより少し軽い口調で笑う。
彼女の手には、買い物かご。教会の白布が、端からのぞいていた。

通りには、果物を積んだ屋台や、薬草の束を吊るした露店が並ぶ。
歩くだけで香りが変わる。蜂蜜をかけたパイの甘さ、焼き栗の香ばしさ、干草に混じる陽光の匂い──
五感がめまぐるしく切り替わるその街路は、まるで呼吸する大地のようだった。

通りの角には、木箱にあふれる果実の山。
りんご、すもも、そして──陽を弾くような柑橘の実が、瑞々しく光っていた。

「あっ……この香り、懐かしい……」

リリアが思わず立ち止まると、陽に焼けた果物屋のおばあさんが笑いかけてきた。

「それは《サンティアの蜜柑》だよ。昔は南の島でしか採れなかったんだけど、最近はこっちでも育てる人が出てきてねえ」

「……名前、知らなかった。でも、前にも食べたことがある気がして……」

そう呟くリリアの声に、おばあさんはゆっくりうなずく。

「きっと、また思い出すよ。大事なことは、ちゃんと戻ってくるさ」

セラフィーが、すっとそのやりとりを見つめていた。

（……まるで、何事もなかった朝のようね）

けれど、その瞳の奥で、セラフィーは微かに息づく“もうひとつの気配”を感じ取っていた。
空気の底に、過去と現在が重なるような、淡い震え──それはただの記憶の残り香ではなかった。

通りに出たリリアは、ふと足を止めた。
視線の先には、小さな花束屋があった。
紫陽花に似た花弁が、風にそっと揺れている。

「……あ」

リリアは、その青とも紫ともつかない花の色を、じっと見つめた。

「……これ、好きだった。いつかの夢で……見たような」

店先の札には、《龍詠花（りゅうえいか）》と書かれていた。
この街では“龍の息が触れた花”と呼ばれ、古くから龍を祀る祭壇に供えられる聖花だという。
青紫の花弁は、祈りの声に共鳴してわずかに色を変えると伝えられている。

その花を見つめるリリアの声は、かすかに震えていた。
胸の奥でまだ名も知らぬ疼きが芽吹き、
それは水面下に沈んでいた記憶を小さく叩き、指先までしんと冷たく震わせた。

花弁の奥で、淡い光が一瞬だけ瞬いた。
それはまるで、遠い空の底で誰かが息をするような──
青い炎のような光だった。

リリアは小さく瞬きをして、（……風のせい、かな）と首を傾げた。
だが、その指先に、ほんのわずかに暖かさが残っていた。

風に混じって、小さな鈴の音が遠くで鳴る。
まるで龍詠花そのものが、過去を歌っているかのように。

リリアがその音に耳を澄ませている間、セラフィーは一歩だけ遅れて立ち止まった。
彼女の視線は、花でも街でもなく──リリアの横顔に注がれていた。

（……やっぱり、あの光……気のせいじゃなかった）

紫陽花のような花弁に触れたとき、一瞬だけ見えた青いきらめき。
それは祈りの炎ではない。
もっと古く、もっと深い“息吹”の名残。

セラフィーはそっと微笑み、誰にも聞こえないほどの声で祈る。

「……どうか、この子の記憶を、優しく還してあげて……」

その声に応えるように、龍詠花の花弁がわずかに震えた。
ほんの一瞬、風が止まり、街の喧騒が遠のく。
光がゆるやかに揺れ、まるで龍が眠りの底で、微かに呼吸をしたかのようだった。

セラフィーはリリアの横顔を見て、何も言わずにうなずいた。
ただ、そのまなざしの奥で、賢者としての直感が静かに疼いていた。

「忘れた夢の花を見つけた子は、必ず歩むべき道に触れる」──
古い言い伝えが胸をよぎり、ひややかな風が背を撫でる。

未来はまだ閉ざされているはずなのに、
その花の色だけが、頁を先取りして滲み出しているように見えた。

「セラフィーさん？　どうかした？」

リリアが振り返ると、セラフィーはすぐに口元を和らげ、そっと首を振った。
「ええ、なんでもないわ。ただ──今は、あなたが笑っていてくれれば、それでいいの」

その言葉に、リリアの頬がほんのりと赤らむ。
街路の花々が、ふたりの歩みに合わせて小さく揺れた。

「じゃあ……笑顔のために！　帰りにプリン買って帰ろうよ♡　絶対あのぷるぷるが幸せくれるんだから！」

その無邪気な声に、セラフィーの肩の力がふっと抜ける。
未来の影さえも、その笑い声に溶かされていくようだった。

（……おいおい。神託めいた花から急にプリンかよ。いやまあ、俺も食いたいけど！）
──胸の奥で、ぬいぐるみの中の声がそっと笑った気がした。 
リリアの笑顔と、颯太の心の声が重なる。

神殿都市の昼下がりは、やわらかな調べのように続いていった。

──そして、遠くで鐘の音が鳴る。
花の香りと混じり合いながら、
ゆっくりと昼の残り香を、世界の向こうへと運んでいった。