『勇者リリアとレベル999のモフモフぬいぐるみ』 Eden Force Stories I（第一部）

『第十二話・4：灰の風が、世界を思い出すとき』

灰の風が、ざわりと鳴った。
まるで──リリアの名を呼ぶこと自体が、
世界の禁忌であるかのように。

空間がかすかに歪み、沈黙が息を呑む。
見えない波が、世界の表層をそっと撫でていく。

その領域には、重力も、時間もなかった。
まるで“時の底”に沈む湖面のように、
静謐な波が、光を孕んでゆるやかに揺れている。

音も風もない。
ただ、“静寂の膜”だけが、かすかに震えていた。

──その震えの奥で、微かな“音”が生まれる。
凍てついた空気の深層から、遠い呼吸のような震えが滲み出す。

それは、“接続の兆し”。
ふたつの魂が、わずかに共鳴をはじめた証だった。

「……わたしの声を、“閉じないで”──」
「消さないで……わたしを、まだここから……」

その響きはたしかに──あの子の声だった。
何度も届かずに砕け、それでも諦めきれずに繰り返される、
祈りのようでいて、祈りを超えた“願いの残響”。

リリアは、思わず足を止めた。
足元の空間が、ゆらりと波紋を描く。
その奥で、淡い光がひとつ、静かに息づいている。

世界が、彼女の名を思い出そうとしていた。

彼女は──そこにいた。

中心に、ひとつの光。
かつて“リリア”と呼ばれた魂の残響が、“記憶の水”の深みを、ゆるやかに漂っていた。
身体はもう形を持たず、光の輪郭だけが波紋に溶けては、また生まれ、また消えていく。

灰色の世界の中心で、
“残響の泡”のような揺らめきが、かすかに呼吸していた。
それは、世界に忘れられた存在──
封印の果てに取り残された、静かな“記憶の祈り”。

風が、遠い頁（ページ）をそっとめくる。
閉じかけた文字たちが、ひと呼吸ぶんだけ震えた。
その瞬間、空気の中に微かな“懐かしさ”が滲む。

──そして、記憶がゆっくりと目を覚ました。
意識の奥に沈んでいた映像たちが、風に誘われるように浮かび上がってくる。

夏の午後。スイーツ作りに失敗して、粉まみれになって笑った声。
指先に付いたクリームをぺろりと舐めて、「甘すぎたね」と照れた唇。
水面で振り返ったときの、髪越しのまなざし──陽光を透かしたあの瞳の色。
夕暮れの帰り道。並んで歩きながら、ふと零れた「ありがとう」の小さな声。

それらは記録ではなく、“香りの記憶”だった。
息を吸うたび、胸の奥であの日の温度が微かに灯る。

その照れくささを含んだ“ありがとう”が、
風に溶けて、音よりも早く、颯太の胸に届いた。

（リリア……そこに、いるんだろ……？）

けれど、いくら呼びかけても。
どれほど心の奥で声を振り絞っても、
その光は微動だにせず、静かに世界の底へと沈んでいった。

返事はなかった。
ただ、淡い波紋だけが広がり──
まるで“記憶”そのものが、言葉の代わりに胸の奥を撫でていくようだった。

（……どうして……）

その時──
颯太の中で、何かが、深く軋んだ。

（ああ……ようやく、わかった。）
（リリアがここで“消えた”理由が──）

（ここに来なければ、きっと一生、気づけなかった。）
（でも、いまなら……全部、繋がる。）

（俺はずっと、アドラがリリアを“消そう”としていたんだと思ってた。）
（けど……違った。）
（あれは、“隔離”だったんだ。）

（リリアは“殺された”んじゃない。
“守られた”んだ──俺から。）

その真実は、刃よりもやさしく、痛みよりも深く胸を裂いた。
そしてその痛みの中で、初めて“赦し”の形を知った。

その言葉が胸の奥で反響し、痛みと安堵がゆっくりと溶け合っていく。
神は、たしかにあの子を閉ざした。
けれどそれは“処罰”ではなく、“保護”だった。

リリアの中に入り込んでいた“颯太”という異物を分離し、
彼女自身──純粋な“リリア”の心だけを残すために。
それが、“世界律”が選んだ最善の形だった。

けれど──その均衡は、俺が壊してしまった。

あの時、“神の手”がほどこうとした糸に、
俺は本能のまま爪を立ててしまった。
解かれるはずの結び目を、逆に縫い留めてしまったんだ。
そして、運命の針が狂った瞬間、“俺”は、世界の裏側から呼び戻されるように復活した。

“レベル999の最強リリア”という、誰も望まなかったかたちで。

光が凍り、世界が音を忘れる。
その沈黙の底で、ただひとつ──律だけが、微かに呼吸していた。

（俺はもう、ただのぬいぐるみ、“ワン太”でよかったのに）

その想いが胸の奥で滲んだとき、沈黙の向こうから、もうひとつの声が返ってきた。

（……いや、本当に“それでいい”のか？）

（……最強の勇者リリアとして、生きるほうが……）
（……幸せなんじゃないのか？）

（だって、みんなが見てくれる。称えられる。
　誰かの“希望”になって、拍手を浴びて、笑っていられる。
　世界を救った英雄として──誰からも必要とされる。）

（ワン太のままじゃ、誰も“心の中”で俺を見つけてくれない。
　でもリリアでいれば、確かに“この存在”は届く。
　ただ息をして、立っているだけで、誰かの心を動かせる。
　──それって、ほんの少しだけ、嬉しいことなんじゃないか？）

けれど、リリアでいるということは、誰かに愛されることでもあり、拒まれることでもある。
人として生きるって、結局その“矛盾”の中で呼吸し続けることなんだ。
笑えば期待され、黙れば誤解され、逃げても、どこかで誰かの声が追いかけてくる。
息をするだけで、何かを壊してしまうような世界で──それでも、生きろと言われる。

ぬいぐるみであれば、誰に嫌われることも、裏切られることもない。
何も喋らなくても、否定されない。
柔らかい腕の中にいれば、世界の痛みは遠ざかる。
必要とされる時だけ、微笑んでいればいい。

──それは、痛みのない幸福。

どちらが“幸せ”なのか──答えは出せない。

（……でも、それが“生きる”ってことなんだろ？）

リリアとして生きることも、ワン太として眠ることも、
どちらもきっと間違いじゃない。
ただ、その狭間で揺れている今だけが、確かに“自分”だった。

そしてその揺らぎが、静かに胸の奥で波紋を描く。
風のない世界で、消えかけた炎が、かすかに明滅するように。

それは、選ぶことすら許されない魂の呼吸──
けれど、その呼吸こそが“生”の証だった。

世界はまだ終わらない。
誰かが忘れられた名前を呼ぶかぎり、その呼吸は、きっと次の頁をめくるだろう。

それは、選ぶことのできないまま続いていく──終わりのない鼓動だった。
世界の奥で、まだ温度が、確かに息をしていた。

胸の奥に、かすかな痛みが残る。
けれどその痛みさえも、世界がまだ息づいている証だった。