『勇者リリアとレベル999のモフモフぬいぐるみ』 Eden Force Stories I（第一部）

風間玲央

文字の大きさ

大中小

91 / 161

『第十七話・1 : 勇者はパン屋で笑う』

しおりを挟む

次の日の朝。

戦場の煤の匂いはようやく薄れ、街の空気には日常の香りが戻りつつあった。
リリアは鎧を預け、簡素な外套に身を包み、石畳の通りへと歩き出す。
肩には、いつもの小さな革のバッグ。
その中でワンタが、無言のまま小さな手を――ぴょこりと動かしていた。

（……おかしいよな。今の俺はリリアの中にいる――）
（だから動いてるのは、命の結晶石で操られてる“ただのぬいぐるみ”のはずだ。）

……それなのに。
（なんでこいつ、こんなに“生きてる”みたいに動いてんだ？）

胸の奥で、戦闘の光景がふっと蘇る。
霧の中――ワンタの胸が、ほんの一瞬だけ光った。
金でも銀でもなく、温度のある色。
それが剣の赤に溶けて、幻の囁きが消えた。

（もしかして……あの“光みたいなやつ”のおかげだったのか？）
（魔法だったのか、それともただの偶然だったのか……今でもわからない）

（ただのモフモフのぬいぐるみにしか見えない。
けれど――あの瞬間、俺の命を救ったのは、間違いなくこいつだ。）

その違和感だけが、胸の奥に燻っていた。
リリアは静かに息を吐き、思考を手放すように足を進めた。
頬をかすめる風が、ようやく血の匂いを洗い流していく。
せめて今だけは――戦場ではなく、街の空気を吸いたかった。

通りに一歩踏み出す。
焼きたてのパンの香ばしさ、軒先の薬草の青い匂い、遠くから響く鉄槌の音。
朝の光が瓦屋根をなで、通りの埃を金に染めていた。
陽炎のように揺れる空気の中で、人々の声が少しずつ重なっていく。
子供たちの笑い声が石畳を駆け抜け、市場は活気に満ちていた。

腰に剣がないことに、ふと心が軽くなる。
片手に抱えるのは、籠いっぱいの野菜や薬草。
戦士ではなく、一人の生活者として歩く感覚が、妙に新鮮で心地よかった。

「おう勇士さま！　今日の一番焼きだ、もってけ！　これ食わにゃ力も出ねえだろ！」

パン屋の主人が大きなパンを差し出す。
朝の陽がガラス越しに差し込み、湯気のような香ばしさがふわりと揺れた。
リリアは微笑み、軽く頭を下げてそれを受け取った。

その瞬間――瞳がパンに吸い寄せられるように輝く。
香ばしい匂いに、思わず口元がゆるむのを自分自身も隠しきれなかった。
頬の筋肉が勝手に緩む。英雄の仮面なんて、香り一つで簡単に崩れる。

（……おいおい、英雄の顔どこいった！？　完全に“美味しいもの見つけてテンション上がるただの人”だぞ！）
（しかも周りの視線！　みんな「勇士さまはパン大好き」って勘違いするからな!?　……まあ、好きなんだけど！）

通りの人々はその仕草を微笑ましげに見て、次々と声をかけてくる。
「あの笑顔、久しぶりに見たな……」そんな囁きが耳に届く。街の空気が、少しだけ柔らかくなる。

バッグの口から顔をのぞかせたワンタも、“ぴょこぴょこ”と前足を揺らしていた。
その無邪気さがまた「かわいい」と笑いを誘い、場の空気を一層和ませる。

（……肩書きが“救世の勇者”から“パン推しのお姉さん”に変わる日も近いな。称号、軽すぎだろ！）

バッグの中でワンタが首をぐりんぐりんと回している。
今度は「俺にもパン食わせろ」と言わんばかりだ。

（……こいつまで一緒に喜んでやがる。世界を救うより、パンを分け合う方が幸せって顔してやがるな。）
（どう見ても、今の俺は“勇者”じゃなく“パンとモフモフの相棒”だな……！）

リリアの口元がさらにゆるみ、周囲の人々までつられて笑みを浮かべる。
それは、勇者としてではなく――街に溶け込む、ひとりの少女だった。

パンの香りが風に溶け、鐘の音が遠くで響く。
（でも……こうして笑えてるなら、それでいいのかもしれない）
（……もう少しだけ、この空気を吸っていたいな）

その時ふと、店先のガラス窓に自分の姿が映った。
外套を羽織り、パンを胸に抱えて笑う少女の顔。
時間が止まったように、ガラスの奥で“彼女”が微笑んでいた。
そこにいたのは――颯太じゃない。“リリア”だった。

一瞬、呼吸が止まった。
胸の鼓動が、ほんの一拍だけ遅れる。
頬がほころんだ横顔に、かつてのあの子の面影が重なる。

祭りの夜、綿飴に目を輝かせていたリリア。
お菓子作りの時、粉だらけで笑っていた、あの無邪気な女の子。

颯太の胸に、懐かしさと寂しさがないまぜの痛みが広がった。
今ここで笑っているのは、“リリアの姿を借りた自分”だ。
けれど――その笑顔はあまりにも“リリア”そのもので、懐かしくて、嬉しくて、どうしようもなく寂しかった。

バッグの中でワンタが身じろぎし、こちらを見上げていた。
小さな瞳が、何かを感じ取ったように揺れた。
まるで、胸の奥のざわめきを映す鏡みたいに。

そして、しばらくじっと見つめたあと、ワンタは静かに前足を伸ばし、そっとリリアの指先に触れた。
まるで「大丈夫だよ」とでも言うように。

（……こいつ、わかってやがる。まったく……ただのモフモフのくせに、妙に優しいんだよな。）
（つか、絶対なんかおかしくねーか？　このぬいぐるみ。）

街の空気は確かに戻っていた。
その真ん中にいるのは、剣を掲げる勇者ではなく、焼きたての香りを胸に抱いた少女だった。

風がパンの香りをさらい、朝の光がその笑顔を包み込む。
遠くで鐘の音が響き、街のざわめきが優しく溶けていった。
空は澄み渡り、陽の粒が舞っていた。
――まるで、その笑顔を祝福するかのように

しおりを挟む