『勇者リリアと魔王のフィアンセ』Eden Force StoriesⅣ（第四部）

『第一話・5 : 戦場バラエティと白き霧』

湖畔に残されたのは、戦いの余韻と疲弊だけだった。
傷だらけの兵士たちは甲冑を支えきれず、列を組むどころか震える足を前に出すことすら難しい。

ブッくんは頁の端を破られ、よれよれになりながら呻いた。

「ワ、ワイもう……ただの紙くずやでぇ……」

「情けない。――この程度で怯むなら、すぐにでも帰りなさい。行くわよ！」

セラフィーの声が、凍てつく風より鋭く響いた。

だが、その後の道のりはさらに混沌を極めた。
血と鉄の臭気を孕んだ湿った風が吹き、ぬかるんだ湖畔は黒泥を湛えていた。
一人の兵士が足を取られ、甲冑ごと泥に沈み込み、必死に手を伸ばす。

「助けてくれぇぇ！　鎧が重すぎて沈没寸前や！」
「お前は船か！　いや、“沈む前に自力で立てや！”」

ブッくんがツッコミを飛ばしながら、頁で泥をばっさばっさ掻き散らす。

さらに別の兵は慌てて剣を抜こうとして鞘ごと泥に落とし、拾おうとして自分も転倒。
それにぶつかった仲間が「ぎゃっ」と悲鳴を上げ、二人まとめて再沈没。

「お前ら護衛やろ！？　何してんねん！　“戦場のバラエティ番組”か！」

ブッくんの絶叫が湖畔に響き、セラフィーは、胸に広がる嫌な予感を押し殺すように、額を強く押さえ、深く息を吐いた。

その混乱を見かねて、ワン太が“ぽふん”と前へ跳ねる。
滑って泥に顔面から突っ込んだ兵士の頭に乗り、ちょこんと尻尾を振った。
その仕草は「落ち着け」と言わんばかりで、混乱の中に一瞬の笑いが広がった。

──だが、笑いは長く続かなかった。
やがて黒泥は凍りつき、靴底が軋む音が響く。

「うぅ、靴が氷に貼りついて動かん！」
「ぎゃっ、鎧の隙間に氷が……冷たっ！」

隊列はドタバタの見本市と化した。

それでも進むにつれ、森はやがて白に閉ざされていく。砕けた氷片がぱらぱらと落ちるたび、笑い声も悲鳴も凍りついていった。

白一色の道。
湿気を孕んだ鉄臭さも、血の匂いも、すべて雪と霧に呑まれていく。
残ったのは、冷たい息遣いと、張りつめた沈黙だけ。

こうして彼らはようやく──霧氷の谷の入口へと辿り着いたのだった。

谷の入口を越えた途端、空気が変わった。
白霧が渦を巻き、吐く息すらすぐに視界を遮る。
氷柱が牙のように突き出し、わずかな音も反響して返ってきた。

「ひぃぃ……！　声が勝手に三重唱なっとるぅぅ！」

ブッくんがびくついて叫ぶと、甲冑の兵も思わず背を丸める。

しかし災難は続く。

「わっ、槍の穂先が氷に刺さって抜けん！」
「うぎゃっ、マントが氷柱にひっかかって首が絞まるぅ！」
「お、おれの尻が氷に貼りついて……離れん！　たすけっ！」

次々と情けない悲鳴があがり、列はさらにぐしゃぐしゃに乱れた。

転んだ兵が氷柱に頭から突っ込みかけた瞬間、ワン太が“ぽふん”と飛び出し、ふわふわの体で衝撃を吸収する。

「ぬいぐるみに命を救われるとは……」

兵士が蒼白になって呟く。

「ワン太の方が護衛しとるやんけ！」

ブッくんが即座にツッコミを飛ばし、セラフィーは苛立ちを紛らわすように深く息を吐いた。

だが笑いはすぐ凍りつく。
霧の奥から「……きし……ぎし……」と、氷が軋むような耳障りな音が響いてきたのだ。
誰もが息を呑み、足を止める。

セラフィーは剣を握り直し、低く呟いた。

「……気を抜かないで。ここからが、本当の霧氷の谷よ」

足元の雪は深さを増し、靴が沈むたびに冷たい水が甲冑の隙間へと忍び込む。
兵士たちの震えは寒さだけではなかった。

──そして。
その氷壁の裂け目に、淡い蒼光が瞬いた。
不自然なほど澄んだ光。まるで人の手で置かれた目印のように。

「……っ！」

セラフィーは瞳を奪われるように駆け寄る。
セラフィーの目にだけ、淡い蒼光が映った。
兵士たちは首を傾げ、ただ白霧を見つめている。

「……見えるのは、私だけ……？」

セラフィーが震える手でその場所を指し示した。兵士たちが恐る恐る目を凝らすと、彼女の指先に導かれるように、白霧の奥からようやく微かな蒼い輪郭が浮かび上がった。

氷壁の裂け目に、ひっそりと、淡い蒼光を宿した草花が揺れていた。
霧氷の谷にしか存在しないと伝わる幻の薬草──蒼梢の雫草。

「……あった……！　本当に……」

吐息が震える。
その光は、セラフィーの瞳を蒼く染め上げた。だが、指を伸ばしかけた彼女の頬を、氷の刃のような鋭い殺気がかすめる。

ふと振り返れば、仮面の兵士だけが薬草に背を向け、霧の深淵を睨みつけていた。歓喜に沸く兵士たちの声が、彼の沈黙に吸い込まれて消えていく。
足元のワン太が、初めて聞いたような低い唸り声を漏らした。

見上げる蒼い輝きは、もはや救いには見えなかった。それは手にする者に相応の代償を求める、冷徹な静謐さを湛えた「罠」のようでもあった。