『勇者リリアと魔王のフィアンセ』Eden Force StoriesⅣ（第四部）

『第三話・4 六翼顕現――世界が息を潜めた日』

レオの両脇に控えていた、第三将・氷槍騎士ガルド＝アイゼンと、第六将・冷術士リセル＝フロストは、巨槍と氷光を携えながら、小馬鹿にしたように笑みを浮かべていた。

黒鎧の巨躯――ガルドが槍を突き立て、低く嗤う。

「……婚約者トーナメントだぁ？　勝者には祝福してやるよ。――胸元まで、氷柱で串刺しにな」

続いて、蒼仮面の女術士――リセルが、紅を塗った唇をわずかに歪めて囁く。

「フフ……勝者には永遠の氷の口づけを。勇者でも分身でも、凍りつく唇で啼けばいい……」

そして最後に、彼女は冷ややかな笑みを浮かべ、吐き捨てるように言い放った。

「大した美人でもないくせに……レオ様のフィアンセ？　おこがましいわ」

「いったいレオ様は、どこを気に入ったのかしら？」

その瞬間、レオの瞳がわずかに揺れた。
ほんの僅かに頬を染め、誰にも聞こえぬほどの声で呟く。

「……いや、可愛いぞ」

だが、その照れを含んだ囁きがリリアに届くことはなかった。
谷に残ったのは、冷たく突き刺さる侮辱の余韻だけだった。

「そもそも誰がフィアンセだって決めたんだ？　俺は認めんぞ！　こんなたいした実力もない小娘！　レオ様に色目でも使ったんだろ？　この売女が！！」

ガルドが吐き捨てた瞬間――

ドンッ！！！！

リリアの顔から笑みが音もなく掻き消えた。
その額に青筋が浮かび、次の瞬間、谷を揺るがす衝撃が走る。

（……ふざけんな。リリアは俺が、俺の全てをかけて作り込んだアバターだ。
世界で一番、可愛いに決まってんだろうが！！！）

ピンクの髪が逆立ち、一本、また一本と黄金に染まっていく。
やがて燃え立つ稲光が全身を奔り抜け、その輝きは髪を炎の冠へと変えた。

眩い光が奔流となって谷を呑み込む。
凍りついた大地は裂け、白霧は霧散し、夜の闇さえ押し戻される。
その背からは六枚の翼が、一枚ごとに花が綻ぶように咲き広がっていった。

羽ばたくことなく、ただ存在するだけで空が震える。
黄金に染まった六翼は稲妻のように天を裂き、見上げる者すべての瞳を縫い止めた。

それはもはや人ではない。
熾天の化身――神話の絵巻から抜け出したような光景が、確かにそこに顕現していた。

――世界が、わずかに“重さ”を間違えた。
その存在を、この大地そのものが測りかねているかのように。

次の瞬間、谷全体が悲鳴を上げる。
大気は圧に押し潰され、兵も将も、縛られた操り人形のように一斉に動きを止めた。

「……な、んだ……身体が……動かねぇ……！」
氷槍を構えたままのガルドの巨腕が戦慄し、黒鎧が鈍く軋む。

「ち、力が……抜ける……！？　ぐっ……があ……！」

巨体そのものが圧に押し潰されるように沈み込み、地面にひびが走った。

その余波に呑まれるように、隣のリセルも術を保てず、指先から伝わる魔力の感触がぷつりと途切れた。

「な、なに……この重さ……！　空気に押し潰されて……息が……できない……！」

冷徹を装った仮面の下で、その吐息は白く乱れ、今にも途切れそうに細り果てていた。
その瞳は――確かな恐怖に縛られている。

セラフィーの唇は蒼白にわななき、剣先が音を立てて揺れる。
――だが次の瞬間、彼女の瞳がはっと見開かれた。
自分の剣が、誰に向けられているのかを、ようやく理解したからだ。

「……っ」

奥歯を強く噛み締め、乱れかけた呼吸を無理やり押し殺す。
震えていた切っ先が、ほんのわずかにだけ――制御を取り戻した。

ブッくんは頁をバタバタと震わせ、呪物である魔導書の装丁から火花を散らしながら絶叫した。

「――ヒィィィイッ！　存在が、概念の重みに耐えられへん……！　ワシの中の文字が、歴史が、物理的に消し飛ばされるぅぅ……ッ！！　頁が……潰れるぅ！　文字がにじむぅぅ！！」

ワン太は全身の毛を逆立て、尻尾を地面に叩きつけた。
圧に押し潰されたように、四肢は地面に縫い止められたまま動かない。
ただ瞳だけが、怯えきって揺れていた。

ネイルもまた、己が喧嘩を売ってしまったことへの後悔と恐怖に縛られ、紅い瞳を大きく見開いたまま動けない。
その背には、氷のように冷たい汗が伝っていた。

「……っ、馬鹿な……ありえねぇ……！」

黄金の六翼は光を散らし、谷全体を圧で押し潰す。呼吸すら奪われるその威圧に、兵も将も声を失った。
誰一人として声を上げられなかった。

だが、その緊張を裂いたのは、他ならぬリリア自身の声だった。

「ふざけんなよ……黙って聞いてりゃ、好き放題言いやがって……」

「……可愛くない、だと？」

その声が終わるより早く――。

シュバッ！！

リリアの姿が、黄金の残光とともに一瞬かき消えた。
剣閃は見えない。ただ空気を裂き、大地ごと震わせる衝撃だけが谷を駆け抜けた。

「……ッ！」

ガルドは反射的に氷槍を振りかざし、全身を覆うように防御の構えを取る。
稲妻のような気配が確かに巨体を掠めたが――次の瞬間に見えたのは、揺るぎなく正面を睨み据える黒鎧の巨躯だった。

「……はっ、速ぇ……！　だが、通じん！」

黒鎧は傷一つなく、氷槍も折れてはいない。
巨躯は揺らぐことなく立ち尽くし、まるで攻撃そのものを完全に凌ぎ切ったかのように見えた。

「……はっ、無駄だ。見ろ！　全くの無傷だ！　こんな攻撃、かすり傷ひとつ──」

ボトッ……

言葉の途中で、巨腕が肩口から落ちた。
彼はまだ、自分が斬られたことすら理解していなかった。
血飛沫も声もなく、ただ切断面から氷のような冷気が溢れ出す。

「……え？」

その刹那、ガルド＝アイゼンの黒鎧に縦横無尽の亀裂が走った。
黒鉄を割るようなメリメリッという音が、谷に不気味に響く。
裂け目は肉体ごと貫き、骰子の目のように細かく刻まれていく。
呻き声を上げる暇もなく、巨体はサイコロ状の断片に変わり果て、ドサァッ！と谷へ崩れ落ちた。

血の匂いと鉄の破片が冷気に混じる。
兵士たちは絶叫することすら忘れ、リセルでさえ仮面の下で顔色を失っていた。
レオだけが、無言のままリリアを見据えていた。

レオの喉が、わずかに鳴った。

（……なるほど）

その金の瞳に、初めて明確な熱が灯る。

（これは――“勇者”の領域じゃない）

「ひ、ひと太刀……？」

「い、いや……何も……見えなかった……！」

リセルは、ガルドだった「肉片の山」から逃れるように、無様に後退した。
蒼仮面を掴む指先には、恐怖のあまり自らの爪が食い込み、ガリ、ガリッ……と、陶器を削るような不快な音が静寂に響く。

「あ、あぁ……。ひ、あぁ……っ」

必死に術を編もうとするが、震える膝はもはや自重すら支えきれず、ガクガクと小刻みにぶつかり合って音を立てる。
強者として君臨してきた彼女の矜持は、いまや「失禁の屈辱に耐えるための必死の形相」へと無惨に塗り替えられていた。

今にも裂けそうな緊張が、谷全体を押し沈めていた。
誰も声を上げられない。笑いも、突っ込みも――一切、許されはしなかった。

黄金の六翼を背負ったリリアは、静かに剣を収める。
その姿は、戦場のすべてを沈黙させるに足る“絶対の存在”だった。

――ただ立っているだけで、世界そのものを沈黙させる神威を放ちながら。

誰も瞬きをすることすら忘れ、ただその姿に釘付けとなっていた。
――世界そのものが、彼女の前で息を潜めていた。