観測禁止区域―亡者が見える少女は境界を越える―

むーんしゃいん

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境界を歩く日常

003　祝詞

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　純白の濃霧があたりを包む、湿った感覚が肌にまとわりつく。

街道と危険域の境に、黄色と赤色の警告版が立っていた。

『危険域。無許可立入禁ズ』

　先が見えない濃霧の先に赤いロープが伸びていた。

四人が息をのむ。

クロエは、深刻さを感じ始めた四人を一瞥する。

五分。入山の祝詞をつぶやいた。

――問題はこれからだ。

　クロエが自分のブーツに灰を塗る。

「皆さんも、この灰を靴底に塗ってください」

「新品のブーツが汚れるじゃないか」

レオンが軽く拒む。

「灰なので洗えばすぐ落ちますよ」

「いいですか。境界を超えるときは縄を絶対に放さないで下さい」

クロエは慣れた手つきで、杖にクリスタル製の鈴をつける。

クロエは、小声で付け加える。

「境で縄を放して帰って来た者はおりません」

先導を切って濃霧の中に入っていった。

「前が見えない…！」

レオンが悲鳴にも近い声を上げる。

「このロープを放した人はどうなったの？」

魔術師シオンの蒼い目の奥が、かすかに光を帯びた。

「虚空を永遠に彷徨うと言われています」

四人が思わず息を飲む。

「ひぃ！」

治癒術師ミリナが奇声を上げる。先頭のクロエが立ち止まる。

「近くに何か黒い影が見えました！」

治癒術師ミリナの報告に、クロエの胸の内に小さな警告が鳴る。

十体ほどの黒い影を一瞥する。

――亡者か。まずい。

「急ぎます」

クロエは、競歩ぐらいのスピードで進む。

「誰だ？声が聞こえる…」

盾剣士ガルドが、小言をつぶやく。

「絶対に返事はしないで下さい」

クロエは息を弾ませ濃霧を進む。

すでに、足元は何を踏んでいるのかすら分からない。

手に伝う縄だけが、現実だった。

「ふむ。幻覚魔法までかかるのか…」

シオンが興味深げにぶつぶつ言っている。

三十分。霧は終わらなかった。

先導するクロエが、霧を抜けた。

薄暗い森林地帯だ。

　クロエは、壁のような濃霧の境界を振り返ると四人を待つ。

レオン。ミリナ。シオン。ガルド。全員無事。境を超える。

「死ぬかと思った…」

「まだ声が聞こえる…」

「だめだ。寒い！」

「誰だ！俺の悪口を言うやつは！」

　クロエは赤い瞳で四人を確認する。

肩、背、足元。

黒い付着。

四名すべて。――亡者を拾っている。

「一度、除霊を行います。少し黙っててください」

四人をクロエの前に正座させる。

　クロエの赤い瞳だけが、暗い森林で灯っている。

クロエは三度、ゆっくりと息を吐いた。

クリスタルの鈴が、間を刻む。

霧は壁。

壁は境。

境は選ぶ。

息ある者を通し、

名なき影を退ける。

森の息よ、静まれ。

石の記憶よ、閉じよ。

根の道よ、乱れるな。

我らは生を携え、

死をここに残す。

影よ、帰れ。

声よ、絶えよ。

虚ろなるもの、道を違えるな。

境を守る導きの神、

ヴェルドールよ、見届けよ。

ここより先は、

生者の歩む道。

　鈴の音とともに、霧の層が一歩だけ引いた。

クロエが、一歩。踏み込む。森の匂いが戻る。

　最後に四人に灰を振りかける。

クロエが手を叩く。静かな森林に乾いた音。

　祝詞が終わると

ガルドとミリナが静かに泣き始め、

レオンが卒倒した。

シオンも顔が土気色だ。

クロエは、倒れたレオンに駆け寄る。

唾液で呼吸が止まらないよう安楽姿勢を取らせた。脈を計る。

ミリナが泣きながら過呼吸を起こしている。

「ミリナさん、深呼吸をしてください」

それでも収まらず、クロエは鞄の中から、紙袋を取り出して渡す。

森の奥は、さらに暗い。

――まだ、入口なんだけど…。

クロエの赤い瞳が虚空で灯る。

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