三年目の離婚から始まる二度目の人生――元公爵夫人は知らなかった愛を選び直す

第七話 静かな半年

エリアスは本当に来た。
力仕事だけでなく、いつの間にか接客もしている。

年配の女性が階段を上がるとき。

「足元、少し急です」

エリアスは自然に手を差し出す。

「うちの階段は商売より古いんです」

小さく笑わせる。
相手の体を気遣いながら、プライドも傷つけない。

婦人が安心して手を置く。

相手に合わせた言葉を選び、
踏み込みすぎず、距離も置きすぎない。

気づけば客は椅子に腰を下ろし、
ゆっくりと布を吟味している。

店は少しだけ賑わうようになった。

以前なら、客の足音が響くだけで指が止まっていた。
だが、今は違う。

針は動いたまま。

笑い声が作業室にいるオーレリアまで届く。
店の空気がやわらいでいた。

自分が前に立たなくても、客は帰らない。

私は表に立つよりも、布に向き合うほうが向いているのかもしれない。

そう思いながら、オーレリアは正装の改良を進めていく。

より軽く。
より整う形へ。

⸻

店が落ち着いた後、久しぶりに実家へ戻った。
お針子のひとりが、例の正装を手に取る。

「オーレリア、着てみてもいい？」

「いいわよ」

布をすべらせ、袖を通す。
肩がすっと収まり、背が自然に伸びる。
鏡の前でくるりと回る。

「すごい……軽いのに暖かい」
「歩きやすそう。肩が楽だわ」
「私も着てみていい？」

笑い声が重なる。

「奥様もいかがですか」

お針子が冗談めかして母を見る。
母は手を振った。

「若い子の服ね。私はいいわ」

やわらかな声。
否定ではない。
ただ、自分は主役ではないという響き。

オーレリアは何も言わなかった。

前の人生で。
母は一度も、この形の服に袖を通さず亡くなった。

そのときの言葉も同じだった。

若い子の服ね。
私はいいわ。

けれど。

亡くなったあと、母のクローゼットの奥から、
丁寧に包まれた自分の正装が出てきた。

一度も袖を通さなかったはずの服。
それでも、しまってあった。

今回はまだ時間がある。

⸻

それから、少しずつ。

街で同じ形の服を見かけるようになった。

市場で若い娘が言う。

「あの店の仕立てだって」

最初は好奇の目だった。
今はただの選択肢。
笑われることも、少なくなっていた。

エリアスは変わらず店に立ち、客を迎える。
オーレリアは変わらず針を動かす。

気づけば、半年が過ぎていた。

⸻

一方、王城。

冬の光が差し込む執務室で、
内政長官ルートヴィッヒの机の上に、一着の正装が置かれていた。

「あの形の服が、城下で広まりつつあります」

侍従の報告。

ルートヴィッヒは無言で布に触れ、縫い目をなぞる。

癖のない針目。
無駄のない裏処理。
丁寧な仕立て。

窓の外に目を向ける。
やがて、布を机に置いた。

「――馬車を」

それだけを告げた。