三年目の離婚から始まる二度目の人生――元公爵夫人は知らなかった愛を選び直す

第十四話 春前の布告

朝。

王都の掲示板に、新しい布告が貼り出された。
上部には王家の紋章が金で印され、白地の紙が冬の光を受けてかすかに揺れている。

――― 王都布告 ―――

女性工房を対象とする税制優遇の試行。

王都組合に登録し、三年以上営業実績を持つ工房に限り、
納税額の一部を一年間軽減する。

――――――――――

通りを行き交う人々が足を止め、文面を目で追う。

「三年以上か……」
「うちはまだ二年だ」
「結局、女の工房が得するって話か」

誰も声を荒げはしない。
だが言葉の端には、わずかな温度差がにじんでいた。

⸻

同じ頃、西翼の一室。
掲示された布告文の写しが、静かに机へ置かれている。

「条件が厳しいとの声もございます」

側近の報告に、セレスティアは目を落としたまま応じた。

「当然よ」

穏やかな声だった。

「本来この政策は、独立予定、あるいは独立したばかりの女性工房を支えるためのもの」

指先が紙の端をなぞる。

「けれど元老院は、“実績のない者への優遇”を認めない。
だから最初は、すでに納税し、国に利益をもたらしている工房から試すの」

側近が静かに頷く。

「段階的に、ということですね」

「ええ。順を踏むだけのことよ」

西翼の窓からは朝の光が差し込み、机上の紙を照らしている。
対照的に、東塔の窓はまだ重い影を落としていた。

⸻

午後。

店の扉が荒く開く。
酒の匂いをまとった男が踏み込み、棚の布を指で弾いた。

「聞いたぞ。女の工房は税が軽くなるんだってな」

その声音には、からかいとも苛立ちともつかない響きが混じっている。

「対象となるのは、三年以上営業実績のある工房のみと伺っております」

オーレリアは穏やかに答えた。

「関係ねえよ」

男は吐き捨てる。

「どうせ形だけだ。女が得する仕組みだろ」

一歩近づき、視線を落とす。

「女は黙って針持ってりゃいいんだよ」

次の瞬間、エリアスが静かにオーレリアの前へ立った。

「ご注文でしょうか」

低く抑えた声。

男は舌打ちし、扉へ向かう。
振り返りざま、吐き捨てるように言った。

「どうせ揉めるぞ。見てな」

乱暴に扉が閉まり、店内に静寂が戻る。

「店長、しばらく俺が接客をします。表には出ないでください」

「ありがとう」

オーレリアは小さく頷いた。

彼女は独立してまだ一年にも満たない。
制度の対象ですらない。

それでも人は細かい条件までは読まない。
広がるのは、“女の工房が優遇される”という印象だけだった。

⸻

夕刻。

店の奥で、ルートヴィッヒは仕上がった上衣に袖を通していた。
深い紺地に走る細い金糸が、光を受けて控えめに揺れている。

「よくお似合いです」

オーレリアが告げる。

「北方の金糸は湿気にも強く、擦れにも耐えるので長く持つそうです」

彼は袖口を見下ろし、わずかに腕を動かした。

「……長く持つのか」

「寒さにも強いと聞いております」

しばし沈黙が落ちる。
金糸を見つめるその横顔は、何かを測るようでもあった。
その静けさに耐えきれず、オーレリアは口を開く。

「……別荘で春に骨董市があると伺いました」

彼の視線が上がる。

「行ってみようかと」

言った瞬間、はっとする。
まるで、また別荘を借りたいと言っているようだ。

「あ……いえ、その」

頬がわずかに熱を帯びる。

「商人宿も春になれば再開すると思いますし」

慌てて言い直した。

その言葉に、ルートヴィッヒの視線がわずかに揺れる。
だが、すぐにいつもの静けさへ戻った。

店の奥に、ひととき沈黙が落ちる。

「不具合がございましたら、ご連絡ください」

ルートヴィッヒは短く頷き、外套を翻した。

⸻

やがて彼は店を後にする。
迷いなく馬車へ向かい、そのまま乗り込んだ。

しばらく無言ののち、ルートヴィッヒが低く問う。

「……別荘では、どう過ごしていた」

向かいに座るハインツが答える。

「穏やかにお過ごしでした。使用人とも親しく」

わずかに間を置き、

「紅茶とココアをご用意いたしましたが、紅茶をお選びになりました。
朝食では、レモンのパウンドケーキを」

ルートヴィッヒは視線を窓の外へ向けたまま。

「そうか」

それだけを返す。

窓の外へ向けた視線は、そのまま戻らなかった。